- Да. С годами Озо всё прожорливее и прожорливее. Такова природа его таинственного существа.
Вояки непонимающе переглядывались.
- Но – куда он мог увести Герду? Куда? Где его ночлег?
- Прежде он не имел постоянного дома. Болота, пустыри, топи, пустыни… Озо перемещался слишком быстро, чтобы мы могли отследить его местоположение.
Мерту Зоик шагал по главному залу, и звуки его шагов приобретали неожиданную ясность.
- Однако, - вспоминал Мерту, - я слышал, как во время одной из битв Озо упомянул некое царство… царство, где ему всегда рады… может, он унёс Герду туда?
- Какое царство, шнырь полоумный? Вспоминай! – практически вопила Энта, сгорая от нетерпения.
- Царство… каменных… детей? – будто спрашивая, ответил Мерту.
Кристиан сглотнул горечь.
Что за зловещее место?
Каменные дети?
- Не знаю, где это, - опустошённо хмыкнула Энта. – У вас есть какие-нибудь карты? Эй, знатоки местности! Что скажете?
- В наших рядах одни солдаты, сбежавшие из имперской армии… наши силы ничтожны.
И зачем, спрашивается, приходить к вам в убежище? Для того, чтобы узнать, что ваши силы не позволят одолеть поганого Треуса?
Отлично.
Кристиан вспомнил маршруты, которые ему пришлось преодолеть для заповедной цели, и тяжело вздохнул.
Всё это чушь слоновья.
«Наши силы ничтожны…».
- Мы с Ю застряли в Эйкику… холода невыносимые… не знаю, сколько продержимся. Я постараюсь что-нибудь придумать.
Зоик смахнул со лба седую прядь и спросил:
- Мы в состоянии послать к вам несколько гонцов. Дождётесь?
- В этом нет смысла. Ваши гонцы умрут прежде, чем пересекут границу. Шох невыносим, если люди, странствующие по нему, не пользуются сложной защитной магией…
- И то верно. Сотню лет я там не бывал…
- Вот и правильно, что не бывали. Шох – место, не предназначенное для людей. Что скрывают здешние снега?
Энта потупила взгляд.
- И всё же я что-нибудь придумаю. Не позволю этой вьюге застать меня врасплох! Пошла бы вся эта снежная пустошь в сраку заезжего тролля!
Вояки рассмеялись.
- Попробуйте узнать, где находится царство каменных детей. Следует попасть туда как можно скорее… ведь без Герды мы – ничто…
Кристиан напрягся.
Почему это семнадцатилетняя девчонка, любовь всей его жизни, за всю свою жизнь знавшая лишь книги приключений и математические таблицы, способна спасти целые народы?
Неужели в ней заключены великие силы?
Впрочем, подумай сам, заключил Кристиан, кто отец этой девочки. Сам Гектор Прах, бравый офицер, искуснейший маг и великий мудрец.
Человек, способный на истинные чудеса.
- Ищите как можно быстрее, - сказала Энта. – Я больше не могу удерживать портал. Мне пора обратно. Будем искать способ выбраться. Шох коварен.
- Хорошо, да будет так, - прохрипел Мерту, поворачиваясь к летающей голове спиной. – Я отправлю в разведку своих лучших бойцов…
- Удачи! – пискнула Энта и вмиг исчезла.
В главном зале стало необычайно тихо.
- Слышали, что сказала мастерица Энта? Отправляйтесь на поиски и принесите мне сведения о царстве каменных детей! Ну же!
Мерту взмахнул ослабевшей рукой и направился обратно, к ночлегу.
А у Кристиана сна ни в одном глазу не осталось.
Столько новостей…
Столько причудливых интриг…
Герда – избранная?
Почему от неё зависит спасение родины?
Вояки разбрелись по коридорам, стали собираться в дорогу.
Бряцание доспехов, протяжные зёвы.
В глухую ночь брести по окраине Империи, дабы выведать расположение царства каменных детей…
Звучит необычайно.
Почему – каменных? Неужели существует пространство, ещё не облюбованное имперскими чиновниками?
Дети, дети…
Кристиан попросился к одному из разведчиков в конвой. Старший вояка строго-настрого запретил это делать.
- Ты ещё ничего не умеешь, друг… посиди лучше здесь, почитай древние книги, попроси Мерту рассказать об основах боевой магии… он дядька толковый, с лёгкостью поможет.
Справедливо.
Кристиан вспомнил про троллей и кролика Николо.
- Кстати, а что за кролик-мутант бродит неподалёку от Ланце-Мо? Я слышал от него, дескать, вы давным-давно знакомы, - спросил Кристиан у старшего вояки.
Тот покачал головой, пробормотав:
- Это бывший Зворь. Лишённое трезвого разума существо. Абсолютно безумное. Держись от него подальше. Бедный, бедный Зворь. Имперские учёные создали его из разбойника-чернокнижника… страшная история… каким-то образом этому существу удалось сохранить голос… и остатки прежнего сознания. Очередная неудача науки.