Кристиану казалось, что за последние дни он сильно окреп.
Прежде всего, в его густые волосы закралась пара седых локонов – знак того, что встреча с кроликом Николо, тролльими бандами и прочей нечистью не прошла бесследно. Наверное, организм не выдержал и даровал телу крупицу зрелости.
К тому же Кристиан стал заниматься магией – усиленно, скрупулёзно, посвящая ей от шестнадцати до двадцати часов в сутки, корпя над пыльными фолиантами, тексты которых можно было разобрать только при въедливом просмотре.
Голова пульсировала заклинаниями.
Тело уже не болело.
Меч в ножнах даже не ощущался.
Необычайная лёгкость сопровождала Кристиана в его новых приключениях.
Благодарить за это, конечно же, можно было только Мерту Зоика – человека былой закалки, бравого вояку, не утерявшего удаль и в старости. Поразительно, сколь разнились его, Кристиана, поколение, и те люди, что родились в один год с Зоиком, - они жили и умирали куда храбрее, чем любые минортские мальчишки, знакомые лишь с азбучными истинами и дурацкой поэзией. От неё же никакого толку – жалкие буквы на сыром пергаменте.
Куда лучше воевать, набираться опыта, закаляться в страшных боях, поражаться чужим смертям и стараться избегать смерти собственной…
Черепа следовали за Кристианом.
Настырные же!
- Что вам нужно? – пришлось спросить их.
- Мы всего лишь хотим сопроводить бравого юношу в его похождениях! – синхронно воскликнули черепа, подпрыгнув на месте.
- Ладно уж, идите…
Для начала Кристиан решил спуститься в город, выпить пива и пообщаться с местными. Может, кто-то из них ещё помнит канцлера Треуса, - хилым мальчишкой, бегавшим вдоль улиц в стоптанных шахтёрских башмаках?
Вряд ли.
Канцлеру-то далеко за сотню…
Ланце-Мо доживал последние месяцы. Было очевидно, что эти дряхлые стены, ветхие крыши, еле-еле удерживающие пасторальное тепло, совсем скоро превратятся в труху, оловянную дорожную пыль.
Гоблины переплавляли железные слитки, старухи таскали за руки недовольных и вечно орущих (то ли от голода, то ли от холода) детей, а жилистые мужичонки, совершенно забывшие о своих насущных обязанностях, ныли друг другу о тяжёлой человечьей доле.
Горькое зрелище.
Зайдя в трактир – хозяйка недовольно оглядела черепа, но замечания не сделала, видимо, привыкши к пёстрому окраинному сброду, - Кристиан выпросил кружку пива и уселся прямо напротив входной двери.
Немного погодя хозяйка подала ему кружку, доверху залитую червонной пеной, и, по-прежнему косясь на черепа, спросила:
- А вы, мальчик, не из наших земель, верно?
- Верно. Как догадались?
- По вам видно. Черты заморские. Аристократ, должно быть…
- Знаете, вы совершенно правы. Правда, я не чистый аристократ, а из рода военных магов. Отец мой служил при луарском графе Де Кваку и владел четырнадцатью языками…
- В их число входил язык смерти?
- Нет…
Трактирщица хихикнула. Что её рассмешило?
- Четырнадцать языков, молодой человек, дело нешуточное. Но почему сред них нет главного наречия – дохляцкого?
- С чего же вы взяли, что оно главнее прочих?
Черепа, сидевшие рядом, удивлённо переглянулись.
- Неужели вы, юноша, не в курсе, что мертвецы знают каждую тайну мира? Им открыта вечная мудрость, познать которую способны живые – если, конечно, потратят достаточно времени на изучение глаголов загробного языка…
- У мёртвых есть свой язык… Неужели? И как он зовётся?
- Кхмера. В переводе на имперский – «речь праха и чёрного льда».
- Изысканно…
Кристиан задумался. Ему не впервые приходилось слышать это терпкое, конфетой на языке перекатывающееся слово.
- Но почему вы, ребята, говорите со мной на имперском? Вы же давным-давно погибли, - спросил он черепа.
- Нас оживил господин с тигриной татуировкой – и даровал новую речь: безыскусную, малозаметную…
Трактирщица налила пива и черепам.
- Мы не умеем пить, хозяйка, - сказали те, понуро переглянувшись.
Впрочем, почему понуро? Кристиан лишь предположил, что в искусственных голосах разыгралась печаль.
- За счёт заведения. Вы всё равно не выпьете – так хоть посмотрите, вспомните лучшие годы, когда ещё ходили по этой земле и дышали свежим воздухом. А потом я кому-нибудь это пиво продам… умная я женщина, однако…
Кристиан улыбнулся и отхлебнул из кружки.
Пиво было отменное.
Ланце-Мо вполне мог восстановиться благодаря пивной промышленности.
Поставить алкогольную продукцию на поток и продавать её близлежащим народцам…