- Зараза лабораторная, что ж он всех без разбора крошит…
Кристиан вспомнил: тогда кролик его пощадил.
Странно.
Отдышавшись, пришлец наконец выпалил:
- Я узнал, где находится царство каменных детей!
Зал вновь наполнился церемониальным молчанием.
Ждали, разумеется, Мерту Зоика, главаря и стратега, без которого не обходилось ни одного собрание.
Тот уже стоял вдалеке, укрытый тенью громадной статуи.
- И где же, мой дорогой друг, ты узнал про царство?
Хмадрик встрепенулся, разжал металлическое забрало, чтобы его было лучше слышно, и затараторил:
- Сначала я достиг нергодской таверны «Усы Гусыни», где продавали отвратительнейшую бодягу, у которой даже имени нет… там меня опоили и отвели в отдельную комнату, где безумно сильно пахло крысиным ядом. Впрочем, заснул я не без труда, а потом, проснувшись, спустился вниз, где увидел причудливо разодетого старца. На нём было нечто вроде жёлтого плаща, изгвазданного звездообразными дырками. Старик представился бродячим торговцем странностями – и пообещал, что за должную цену поведает любой секрет архипелага. Я спросил про царство – и, собственно…
- Ты доверился какому-то проходимцу? А как же осмотрительность?
- Простите, господин, но не в наших обстоятельствах сомневаться по поводу и без…
Мерту Зоик негодовал.
- Сколько ты заплатил ему?
- Четыреста злотых.
- Нехило… и где же, по мнению этого человека, находится царство каменных детей?
- Он вручил мне карту.
- Глупости… ни на одной из мне известных карт архипелага нет ничего, что могло бы напоминать…
Пока Мерту Зоик разражался сугубо старческим гневом, Хмадрик достал из скрещения доспехов темноватый свиток, скреплённый сургучовой печатью.
- Вот здесь, господин, нужный маршрут.
Развернув карту, мятежники обомлели. Кристиан стоял за их высокими спинами, пытаясь разглядеть, что именно утаивает холстина.
Увиденное не слишком обнадёжило – судя по всему, карта была поистине древняя, и топонимы, размещённые на ней, сильно стёрлись. Где-то угадывались отдельные буквы, словосочетания, но в целом карта напоминала хаотичную опухоль чьей-то фантазии.
- Торговец сказал мне, что царство находится в некоей воронке, пылающей мёртвой медью…
- Что за идиотские загадки? – возмутились некоторые.
- Если бы я знал, друзья. Давайте искать…
Взгляды забегали по уродливой ветхой карте – в поисках мало-мальски приятного пятнышка. В цепком молчании прошло несколько минут. Раздражённый, Мерту вернулся к себе в опочивальню. Огни факелов причудливо деформировали стены. Кристиан чувствовал себя удивительно – будто стоял у подножия величайшего открытия.
- Вижу! Вижу! – хрюкнул ни с того ни с сего плюгавый краснокожий мужик, похожий на бочонок лавандового грога.
- Что ты видишь, дурень?
- Воронку.
И правда – точка на карте, в которую вонзился жирный палец мятежника, слегка напоминала водоворот, карликовый ураган. Правда, ни о какой меди и подумать было нельзя – попросту карандашные штрихи, вот и всё…
Кристиан попытался рассчитать координаты.
Очевидно, это место где-то на юге – и уж точно за пределами знакомых городков. Судя по расположению воронки – и её кажущемуся наклону – место напрямую пересекается с горной грядой, опоясывающей почти всю южную провинцию. Странно… как бесчисленные караванщики, проходившие этими путями, не заметили царства, в котором обитают загадочные каменные дети?
- Бродячим торговцам нельзя доверять, - хмыкнул вновь появившийся из ниоткуда Мерту.
Растолкав вояк, он самолично взглянул на карту. Нахмурив брови, поднёс холстину близко-близко к увядающим глазам и сказал:
- Никогда бы не подумал, что на юге может располагаться нечто подобное. Снарядите отряд – и вызовите обратно всех разошедшихся. Временно приостанавливаем поиски и движемся по указанному маршруту.
Вояки кивнули, разошлись. Лишь Хмадрик с придурковатой улыбкой застыл посреди Зала.
- Ждёшь похвалы? – спросил Зоик, презрительно оглянувшись. – Её не будет до того момента, пока я лично не увижу Герду Прах, дочь великого минортского чародея. А теперь – по местам.
Как он жестокосерден, подумал Кристиан, впервые пронаблюдав Зоика в ином свете. Что его так сильно гложет? Неужто тревога, мысли о том, что Герда давным-давно растерзана Озо?
Весьма возможно.
- А что делать мне, учитель? – спросил Кристиан растерянно.
- Продолжай тренировку. И не смей идти с нами. Путешествие обещает быть опасным.
- Но я…
- Ты – ещё ребёнок. А царство каменных детей, хоть и звучит сказочно, место явно не для тебя. Поверь на слово.