- Мерту… - не сдержавшись, выпалил Кристиан. – Вчера я нашёл черепами разбитыми.
Глава мятежников встревожился, опешил.
- Каким образом?
- Их уничтожили. Раздавили. Выкачали из них печать жизненного преобразования.
По залу прокатилось недовольство.
- Мне это не нравится. Черепа невозможно уничтожить обыкновенному магу. Их убил кто-то посильнее.
- Я бы никогда их не нашёл, если бы не Зворь…
Стало ещё шумнее.
- Неужели Николо пришёл к тебе на помощь?
- Другой… другой Зворь. Крыса.
Зоик замер с занесённым над картой архипелага пальцем. Подумав, ткнул им в одну из точек.
- Нам надо поскорее уходить отсюда. Забудем подземелье. Подорвём его. Мертвецы пробудятся, но так будет лучше для всех.
- Почему? – спросил Кристиан.
- Потому что злодей может быть среди нас. И выявить его невозможно. Слишком искусен, паскуда. Наверное, поселился где-то на кладбище или в одной из заброшенных хижин Ланце-Мо.
- Выследим! Допросим! Убьём! – рявкнул Хмадрик.
- У вас, дураков, не получится. Да и я вряд ли это проверну… возраст не тот…
В зале повисло неловкое молчание.
Наконец Зоик объявил конец собрания и спешно удалился к себе, хлопнув чугунной дверью.
Чем заняться?
Как быть посреди этой тревоги?
Сначала – черепа, а потом…
Что будет потом?
Кристиан вместе с остальными отправился в казармы. Там, не найдя путных книг, улёгся на койку и стал рассматривать потолок, оплетённый паутиной тонких трещин.
- Герда… Где же ты… Что же с тобой?
Он шептал себе под нос, шептал безутешно, зная, что ему никто не ответит, как вдруг – ни с того ни с сего! чистый голос в глубине сердца! – он услышал ответ:
- Помоги мне. Я в Мраморном Зале. Попыталась наврать ему про то, что знаю путь в Асхарду. Быстрее. Он умнее меня, невероятно зол и жаждет ответа. Быстрее!
Голос звучал столь ясно, будто Герда стояла совсем рядом.
Кристиан встрепенулся.
Слуховая галлюцинация?
Может, он задремал?
Голос возник вновь, на этот раз звуча настойчивее, спешней:
- Он убил Озо. Он содрал с него кожу. Вам не нужно в царство. Там никого нет. Я в Мраморном Зале. Прошу. Быстрее.
Герда будто бы собиралась сказать ещё немного слов, но её речь прервалась, испарилась.
Кристиан остался наедине с голосом разума.
Произошло чудо.
Спустя столько месяцев… она связалась с ним.
Он услышал её перламутровый голос.
Милая…
Что за Мраморный Зал? Почему ты сказала так мало? Неужели ты в большой опасности и Треус лишь временно даровал тебе безопасность?
Сообщить Зоику.
Точно.
Ведь уже завтра они планируют выдвигаться в царство каменных детей.
А в этом нет никакого смысла!
Кристиан рванул прочь из казарм. Взгляд ошалело забегал по главному залу.
Постучался в дверь к Мерту.
Долго не отвечали.
Наконец – тяжко, медленно – дверь отворилась, и Кристиан увидел сидящего за столом беспомощного старика.
Только сейчас он увидел Мерту Зоика настоящим.
Иллюзия мощи истлела. Перед ним восседал обыкновенный старикашка, чрезвычайно уставший от возложенных на него обязанностей, зажмурившийся от снедающей его боли.
- Что тебе? – спросил Мерту, прокашлявшись.
В мудрых глазах сквозила печаль.
- Герда… она со мной связалась.
И тотчас печаль…
…пропала.
- Она говорила с тобой? – Зоик поднялся со стула.
- Да. Нам не нужно в царство.
- Почему?
- Её перехватил Треус. Она в Мраморном Зале. Вы знаете маршрут?
- Конечно… - сказал Мерту ошеломлённо. – Это в одной из главных имперских крепостей. Но почему Треус выбрал настолько очевидное место?
- Мне кажется, что он нисколько нас не боится. Попросту считает, что мы даже внутрь не проберёмся.
- Ежели так, то он опрометчив…
Возвращение былой силы.
Зоик выпрямил спину и улыбнулся Кристиану.
Впервые с ночи памятного знакомства.
Почесав густые брови, Зоик спросил:
- Как ты уловил магический голос?
- Не знаю. Маг из меня никудышный…
- Возможно, что все мы ошибаемся, и в тебе тоже заключена огромная мощь. Жаль, времени мало. Так бы я изучил вопрос…
Зоик почесал подбородок.
- Ладно. Утро вечера мудренее. Пока не будем никому говорить. Всем нужен отдых. До завтра.
- Мерту, я чувствую готовность воевать. – сказал Кристиан, остановившись в дверях. - Потенциальная сила – ничто в сравнение с тем долгом, который я чувствую перед собой. Моя родина утопла в пороховом дыму, моя любимая вот-вот потеряет жизнь, а я останусь здесь, в подземелье, из-за какого-то возраста, из-за какого-то жалкого оправдания? Если вы не возьмёте меня с собой, я отправлюсь убивать Треуса самостоятельно, - и вы меня не остановите. Поймёте вы это наконец – или не поймёте?!