Том ухмыльнулся своей мысли, довольно наклоняя голову в бок, уверенно шагнул вперед, выходя на окраину небольшой полянки. Юноша заметил движение, замер, наконец, убирая руку от лица.
-Сработало, значит, - непонятно к кому обращаясь, произнес молодой человек. А после он опустил голову, смотря на хозяина Крестража исподлобья, агрессивно начал. - Чтобы ты знал, я тебя совершенно не боюсь. Я пришел сюда, чтобы ты сделал то, что должен был еще при жизни.
-Кто занимался твоим воспитанием, малыш? - плотоядно улыбнулся Том левым уголком губ. - При первой встрече принято здороваться и представляться.
-Меня зовут Фред Уизли, и я пришел, чтобы..
-Здравствуй, Фред Уизли, - перебил его маг, плавно разводя руки в стороны. - Ты пришел сюда, чтобы умереть.
Едва наглый незнакомец успел разомкнуть губы, чтобы что-то сказать, Том дернул рукой, невербально хватая его за горло. Мальчишка смешно выпучил глаза, слегка поднимаясь над землей, принялся барахтаться в воздухе, хватаясь за шею руками. Рыжие волосы блестели на солнце, падая на сложенный гармошкой лоб, попадая в карие глаза, пока Том Реддл уверенно шел к своей жертве.
И чего только ждал этот самоуверенный малец? Вошел в Крестраж, оказываясь на территории самого могущественного мага. Здесь каждая травинка подчиняется темному колдуну, птицы поют, потому что он так захотел, и трава зеленеет, потому что чародей так приказал. Его магия внутри летнего леса бесспорна, всеобъемлюща и абсолютно невербальна. Стоит магу лишь подумать о колдовстве, оно срабатывает моментально, никакой палочки ему здесь не требуется.
-Не сопротивляйся, Фред Уизли, я лишь поглощу твою душу, чтобы выбраться, - смакуя каждое слово, произнес Реддл. - Знаешь, там, откуда ты ко мне забрался, меня кое-кто ждет. Там моя дочь, и я выберусь, как бы ты сейчас не сражался.
Чародей подивился своей словоохотливости, но быстро отмахнулся от удивления, списывая свое болтливое, нетерпеливое поведение на слишком долгое безмолвное заключение в Крестраже. Бестелесная рука чуть сильнее сжала горло юноши, кажется, выдавливая из него какие-то звуки:
-Пос-слуш-шай меня-я.. - просвистел Фред, блеснув темнотой своих карих глаз.
Шок. Том резко отдернул руку, уронив юношу на землю. Не послышалось же? Мальчишка только что говорил на змеином языке. Как возможно, чтобы кто-то, кроме него самого и дочурки, мог использовать Парселтанг?
-Ты кто, черт побери, такой? - шикнул Том, нависая над распластавшимся по земле рыжеволосым парнем.
Фред принялся активно растирать шею, поджимая под себя ноги. Он кашлял, а в уголках глаз появились капельки удушливых слез.
-Ты же супер-умный, - огрызнулся юноша, уверенно смотря на колдуна снизу вверх. - Сам как думаешь, Лорд?
Стоило, пожалуй, еще разок придушить наглого Уизли, но удивление сковало тело, заставляя всю энергию броситься в мозг. Том активно думал, подключая свои природные способности к восприятию чужих эмоций. Юноша перед ним был зол, его почти разрывало от ярости и стыда за то, что так легко позволил схватить себя в первую же минуту разговора. Фреду было неприятно находиться у ног взрослого мага, его изнутри съедала жажда наброситься на Тома с кулаками.
Но при этом душа, слишком крупная и сильная для одного волшебника, билась внутри совершенно иными чувствами от близости темного чародея. Радость, благоговение, нежность, даже слезливая благодарность за встречу. Какая же каша. Будто у мальчишки внутри прячется кто-то еще. Кто-то, для кого Том Реддл не просто пугающий и раздражающий мощный колдун, а кто-то родной.
Его тело качнуло. Пришлось сделать небольшой шаг назад, лишь бы удержать равновесие. Внутри рыжеволосого наглеца шумела и извивалась чужая душа. Та, которую Том успел достаточно изучить. Та, что была для него спасением.
Его дочь.
-Ты! - рявкнул колдун, собственными руками хватая Фреда за грудки. - Что ты сделал с моей девочкой?
-Сейчас важно другое, - буркнул юноша, впиваясь в лицо Тома горящим взглядом, - сможешь ли ты это исправить?
***
Оказывается, найти в Лютном Переулке более-менее подходящего волшебника, та еще проблема. Паффина и Фред провели в подворотнях несколько дней, чтобы выбрать кандидатов на роль пищи для Крестража. После еще несколько дней в маноре за изучением их биографии, родственников, друзей и знакомых. Из десятка осталось трое. Дальше началась недельная слежка. Из выбранных троих каким-никаким удачным волшебником оказался лишь один. Темный маг без семьи и друзей, дядька в почтенном возрасте, что жил один на отшибе, прячущийся ото всех среди небольшого поселения маглов.