-Сначала покажи работу, - послышался знакомый голос.
Это была никто иная, как Паффина Винтербир, скинувшая с головы капюшон, элегантно стряхивая со своих плеч капельки дождя прямо на ковер. Парень оживился, уверенно кивнул и скрылся за маленькой дверью, спрятанной позади прилавка.
-Не суетись, Паффи, - раздался еще один очень знакомый надменный голос. Драко Малфой прошелся по комнате, проводя ладонью по влажным волосам, одновременно с этим снимая с себя черный капюшон. - Этот парень выглядит молодо, но он потомок вейл, и моя семья работает с ним уже много лет.
-Потомок вейл? - фыркнула девушка, закатывая глаза. - Не передалось ему, видимо, ни капли их очарования.
-Помолчите, - раздался неизвестный Джорджу холодный низкий голос.
Еще один человек открыл свое лицо, устало выдыхая. Это был красивый взрослый маг с темными кудрявыми волосами и резкими чертами. Его карие глаза лезвием скользнули по молодым людям, заставляя их тут же отвести взгляды. Точеный профиль колдуна казался Джорджу невероятно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где бы он мог видеть этого человека.
Стоило памяти с трудом начать поворачивать шестеренки, как вдруг, случилось то, что с хрустом остановило мыслительный процесс. Лицом к Винтербирам и Малфою повернулся последний член этой странной команды. Высокий маг устало стянул с себя капюшон, угрюмо складывая руки на груди.
Некогда яркие рыжие волосы, словно потускнели, теряя свой огненный цвет. Лицо вытянулось, кожа обтянула кости, а карие глаза стали напоминать цветом сырую могильную землю.
Фред прислонился бедром к прилавку, без особого интереса водил взглядом по скудному наполнению подозрительной лавки. Джордж замер, забывая дышать, во все глаза пялился на брата, совершенно того не узнавая. В близнеце он не мог найти ни единой черты, что могла бы указывать на их родство.
Низкая дверь скрипнула, и в комнату вернулся молодой владелец. Юноша игриво улыбнулся, любовно раскладывая по прилавку какие-то документы:
-Уважаемые профессора трансгрессии Винтербир, учитель темного искусства Реддл, ученые специализирующиеся на древних рунах и артефактах Уизли и Малфой, прошу, - сладко пропел потомок вейл, театрально разводя руки над листами. - Теперь, правда, каждый, кто возьмет в руки документы, будет видеть другие имена, но главное, вы сами свои собственные не забудьте.
-Проверка на магию может вскрыть обман? - уточнил Паффиан, беря в руки пару листов.
-Нет, - гордо ответил юноша, чуть приподнимая подбородок. - Волшебные чернила собственного производства, чарование бумаги, колдовство над разумом. Очень сложная наука. Секрет фирмы! - окончил он, поднимая указательный палец вверх.
-Если нас раскроют, не думай, что сможешь избежать наказания, - сухо произнес взрослый темноволосый чародей, забирая свои новые документы.
-Качество гарантировано, - слегка дернув губой, явно задетый подобным отношением, фыркнул молодой торговец.
Малфой вытащил из-под влажного плаща увесистый тряпичный мешочек и со стуком положил его на стол. Джордж чуть прищурился, пытаясь прикинуть, сколько же денег стоит подобная подделка. И одновременно с этим размышляя, откуда бы у разыскиваемого Пожирателя Смерти столько монет.
Компания забрала то, за чем пришла. Юноша быстро спрятал оплату, плюхаясь на свой стул обратно. Он закинул ноги на прилавок, вновь принимаясь на чтение своей брошюрки.
-Спасибо за помощь, - кивнул ему Малфой, накидывая на голову капюшон.
-Ага, приходите еще, - не отрывая взгляда от чтения, бросил хозяин, махнув рукой в сторону входной двери.
Винтербиры тут же нацепили свои капюшоны, их примеру последовали и Фред с незнакомым магом. Пятеро направились на выход, а Джордж поспешил укрыться за углом. Все происходящее его пугало, сердце дребезжало в груди, пока он, сидя на корточках, наблюдал из-за какой-то бочки за тем, как от него в очередной (и кажется в последний) раз удаляется родной брат.
Хлюпающие звуки шагов быстро стихли, оставляя мерзкое послевкусие. Такое бывает после того, как узнаешь о предательстве близкого человека. Такое бывает, когда не успеваешь попрощаться. Или же, когда не понимаешь, что происходит, и осознаешь все слишком поздно. Когда уже все случилось. Джордж вскочил на ноги, делая несколько широких шагов в ту сторону, куда ушел брат. И тут же раздался хлопок аппарации. Молодой человек замер, залитый холодным дождем, посреди мрачного переулка.
***
Наступил новый век, новое тысячелетие, в ночь на которое ведьмы и колдуны, опьяненные магической силой переломного момента, проводили всевозможные ритуалы. Страшные и опасные, добрые и снисходительные. Чародеи возвращали и впитывали все, что можно было забрать или оставить. Духи выходили танцевать в лунный свет на каждой земле во всем мире. Океаны и моря выли свои песни, вторя шабашам темных ведьм. Густые чащи ударяли ветвями о стволы, взывая к чарам. Величавые горы дрожали, сбрасывая ледяные оковы, даруя свою мощь волшебникам.