— Один мой друг, с которым ты не так давно познакомилась, — Николай поиграл бровями и ухмыльнулся. — Алексей Наумов.
— И что ему от меня надо? — я громко вздохнула и скривилась.
— Вот сама у него и спросишь, — брат хохотнул, а потом встал и повернулся ко мне спиной. — Кстати, я решил поработать извозчиком, забирайся на спину, прокачу с ветерком!
— Что-то мне не нравится эта идея, — я покосилась на Николая с опаской. Рисковать костями не хотелось, а ему меня уронить — раз плюнуть.
— Ой, да ладно тебе, можно подумать, в первый раз! — он обиженно засопел, но положение не сменил, даже руки выставил так, чтобы подхватить меня.
— Раньше я была меньше, а ты умнее и проворнее. Теперь ты отупел и резко стал неуклюжим, — честно сказала я, не спеша запрыгивать на спину к Коленьке. — Боюсь, как бы ты мне и вторую ногу не сломал.
— А вот за это я тебя ещё и в воздух подкину… а потом забуду поймать, — он внезапно развернулся, подхватил меня за талию и поднял выше, будто и впрямь собрался подбросить к потолку.
— Ай, не надо! — заверещала я, цепляясь за плечи брата. — Ты что творишь, дурак!
— Выбирай, сестрёнка! — он крутанул меня в воздухе и действительно подкинул в воздух, благо не слишком высоко. — На спине как раньше или на плече, как мешок с картошкой?
— Колька, верни обратно! — смешно мне не было. Кто его знает, удержит он меня или нет. — Ну-ка положи меня на диван!
— А хочешь, я тебя как принцессу понесу? — широко улыбнулся он. — Я могу! Я сильный!
— Сильный, ага, — буркнула я, но кивнула. Лучше уж так.
— Вот подлечишься маленько, и я тебя на взрослый полигон затащу, — сказал он мне в макушку, распахивая дверь ногой. — Буду сам тебя тренировать. А то совсем тощая и слабая.
Я промолчала. Спорить с тем, кто несёт тебя на руках, может быть чревато. Вдруг руки дрогнут, и я полечу на пол? Но брат нёс меня аккуратно, бережно прижимал к груди и даже ни разу не ударил головой об углы и стены. Хороший братик… хоть и глупый.
А ведь он раньше и вправду был умнее. Или это такая стратегия? Я задумалась о разнице в поведении первого наследника. Ярина помнила брата этаким плюшевым медвежонком, которого она тискала. И Николай отвечал взаимностью.
После той аварии он резко изменился. Всё чаще витал в облаках, иногда и вовсе делал вид, будто ничего не замечает. Может, у него травма после гибели матери?
Я попыталась вспомнить, какие у него были отношения с остальными членами семьи. Михаил его боготворил, постоянно пытался переиграть, победить во всём. Он ходил за Колей хвостом, копировал его походку и голос. Было забавно, когда у Миши ломался голос, и он упорно пытался говорить басом.
— Вот мы и прибыли, ваше сиятельство! — рявкнул Николай, демонстративно небрежно плюхнул меня в кресло и нацепил то самое глуповатое выражение лица, с которым ходил последние годы.
— Наумов, ты где? — спросил он громко с растерянным видом. — Я вот посылочку принёс!
— Николай, — холодно процедил Наумов, показавшись из-за спины брата. — Ты переигрываешь. Ярина, рад видеть вас в добром здравии.
— И я рада… — начала я в привычной манере, а потом осеклась. Очень хотелось сказать, что я рада видеть себя в добром здравии ничуть не меньше. — Рада встрече, Алексей.
— Фу, как вы официально, — скривился брат. — Ярина, Алексей, Николай. Даже слушать тошно, — он подмигнул мне и направился к выходу. — Позовёшь меня, когда наговоритесь.
Я осмотрелась по сторонам. Николай притащил меня в малый зал для встречи гостей. И он ещё что-то говорит про официоз! Я хмыкнула. Как бы он ни притворялся, истинное лицо скрыть не так просто.
— Ярина, я хотел узнать о вашем самочувствии, — заговорил Алексей, усевшись в кресло напротив и повернувшись так, чтобы оказаться ко мне правой стороной. Неужели стесняется шрамов? — Но уже вижу, что вам лучше.
— Да, спасибо, — я улыбнулась и помахала забинтованной рукой. — Откройте мне одну тайну, — мой заговорщицкий тон почему-то заставил парня напрячься. — Как вы так быстро оказались у нас во время вторжения тварей?
— Никакой тайны нет, — Алексей расслабился и даже улыбнулся. Чего он боялся? Что я стану выспрашивать про родовые секреты? — Я подписал контракт с Корпусом.
— И?
— И нас разместили в Тугольске, — сказал он. — Когда поступил приказ об оказании помощи роду, на землях которого случилось вторжение тварей, мы немедленно выехали.
— М-м-м… так вы прибыли по приказу сверху, — я задумчиво поскребла ногу над гипсом. Как-то быстро среагировали военные, будто заранее знали, что случится это вторжение.
— Мне ещё пять лет придётся делать всё по приказу, — Алексей выпрямился и даже лицо перестал отворачивать. — Я второй наследник, после военной академии Корпус — самый логичный вариант. Насколько мне известно, второй наследник Войтовых тоже в Корпусе.
— Да, Михаил сразу после школы подписал контракт на десять лет, — я кивнула и посмотрела по сторонам.
В этом зале я редко бывала — у меня не бывает официальных гостей, которых нужно принимать со всем церемониалом. Здесь всё было чересчур. Шторы из дорогого китайского шёлка были чересчур тяжёлыми и помпезными. Массивная мебель из красного дуба вызывала ощущение, что я маленькая среди этих громадин. Даже кресло, в которое меня усадил брат, больше походило на мини-диван.
— В Корпусе хорошие наставники, и обучают они не хуже, чем в академии, — продолжил тему Алексей, совершенно не замечая моей невнимательности. — Уверен, что ваш брат превзойдёт выпускников академии.
— Я не стала бы загадывать так далеко. Ему ещё шесть лет служить, — вежливо отозвалась я, едва сдерживаясь, чтобы не выскочить из душной комнаты. Хотя со сломанной ногой мне придётся долго ковылять, а то и прыгать, как горная коза, на одной ноге.
— Зато после обучения в Корпусе он сразу получит офицерское звание, — да что ж он такой неугомонный? Нет бы сменить тему и рассказать что-то интересное.
— Так ведь и вы, кажется, капитан, — выдавила я, приглядевшись к нашивкам на плечах парня. — И это через три года после академии.
— Эти три года мы не бездельничали, а сражались, — он сжал кулаки и встал. — Даже Николай и Семён не стали откупаться от практики, а они первые наследники.
— Но они оказались не так амбициозны, — я кисло улыбнулась. — И это логично.
Этот разговор казался мне пустым. Я снова начала задыхаться. Хотелось на воздух, простым проветриванием тут не обойтись. Раз уж у меня появился извозчик, готовый таскать меня на руках без потери репутации, стоит воспользоваться его помощью.
— Прошу прощения, кажется, я вас утомил, — Алексей склонил голову в поклоне и выпрямился, явно ожидая, что я опровергну его слова.
— Я ещё неважно чувствую себя, — сказала я, ничуть не соврав. Мне было плохо. Казалось, что стены давят на меня, сжимаются и хотят раздавить. — Спасибо за визит и беспокойство.
Алексей вежливо попрощался и вышел из зала, а я тут же набрала номер брата. Если он не вытащит меня из этой помпезной комнаты, где даже люстры сверкали так ослепительно, будто сделаны не из цветного стекла, а из драгоценных камней, я пойду сама. Буду прыгать или держаться за стены. Если надо — то и поползу.
Брат вихрем ворвался в зал, посмотрел на моё бледное лицо и хмыкнул. Подхватив меня, он быстрым шагом направился к выходу из поместья. Я вдохнула прохладный воздух, почувствовала головокружение и прикрыла глаза. С чего вдруг такая вялость? Неужели я настолько слаба, что после обычного перелома нужно валяться в постели?
— Эй, кроха, ты чего? — спросил Николай, усевшись на лавочку и не выпуская меня из рук.
— Кроха, да? — я улыбнулась, вытаскивая из памяти воспоминания Ярины. — Я и забыла… ты меня так называл… когда? Сколько мне было?
— Лет до восьми точно, — ответил брат, усаживая меня рядом. — Потом ты стала изображать взрослую.