Фиона металась меж кустов и деревьев, как загнанный зверь.
Но, в конце концов, её настигли. Чья-то рука больно рванула за волосы. Она закричала. Тут же получила жёсткий удар и упала в траву.
Фиона не сдавалась. Поползла. Но сверху насели, перевернули на спину. Она кусалась, брыкалась, рычала.
– Мирел, быстрее! – призывно заорала Брона, вцепившаяся в ноги беглянки.
Сирша и Кейт пытались удержать её руки, прижать к земле. Но Фиона собиралась бороться до последнего.
– Сейчас! – истерично завопила предводительница своры.
Фиона видела, как перекошенное лицо Мирел нависло над ней. Королева школы двумя руками сжимала чёрную кривую корягу, подняв её над головой, но никак не решалась нанести роковой удар.
Убить человека не так-то просто, даже если это Чудила и Белая ведьма!
Ещё мгновение…
Мирел зажмурилась и со всей силы обрушила своё оружие вниз.
***
17
«Вот и всё!» – пронеслось в голове Фионы.
Она глаза не закрывала... Наоборот, распахнула ещё шире, глядя, как Мирел замахивается, как увесистая тёмная палка стремительно приближается…
А потом в воздухе мелькнула серая тень. Такая неуловимо быстрая, что Фиона даже не поняла, что это было.
Зато другое осознала сразу – она всё ещё жива. Чудо всё-таки случилось!
Это нечто врезалось в Мирел, сшибло с ног, не дав нанести смертельный удар, и повалило на землю.
Фиона услышала утробное зловещее рычание, от которого по телу прокатилась дрожь. Показалось, что сама земля содрогнулась, отзываясь на этот низкий, вибрирующий звук.
Руки, вцепившиеся в Фиону мёртвой хваткой, разжались, все одновременно. Сообщницы Мирел завопили на разные голоса, бросились в разные стороны.
И вот тогда Фиона приподнялась, села и рассмотрела, кто пришёл ей на помощь.
В свете бесновавшихся в небе молний всё было прекрасно видно…
Мирел отползала на четвереньках, поскуливая от ужаса. А прямо перед ней стояло существо, отдалённо напоминавшее собаку, крупную, поджарую, исхудавшую до состояния скелета. Белёсая, сбившаяся в колтуны шерсть казалась клочьями тумана, осевшими на серой коже зверя. Сквозь призрачную шкуру проступали кости и куски истлевшей плоти. Единственным ярким пятном были уши жуткой гончей – яркого рыжего цвета, словно псина вымазала их в свежей крови. А ещё глаза и пасть сумрачного создания сияли холодным зеленоватым светом.
Фиона бросила взгляд дальше и заметила в лесу ещё несколько пар таких «болотных огоньков». Они приближались.
Мирел медленно поднялась на ноги, не сводя глаз с призрачного пса. Но и гончая свою добычу отпускать не собиралась. Она снова угрожающе оскалилась и зарычала.
Вся шайка стерв застыла, боясь шевельнуться, в ужасе взирая на опасных лесных тварей, выступавших из густого подлеска так, что ни один кустик не шелохнулся.
А потом появился он…
Огромный и жуткий… олень.
Казалось бы, что страшного может быть в таком красивом лесном обитателе?
Но даже Фиона нервно сглотнула, когда он выступил из темноты.
Силуэт громадного зверя казался абсолютно чёрным, словно он завернулся в лоскут ночного неба. И чудилось, что даже звёзды поблёскивали в этом мраке.
Ветвистые, тяжёлые рога сияли так, словно были отлиты из серебра или лунного света. А вот глаза… мерцали раскалёнными углями, как глаза давешней водной лошади.
Фиона знала, что таких чёрных оленей не бывает. Как не бывает у них и сверкающих рогов, и красных светящихся глаз. Но сегодня она видела слишком много такого, чему явно не место в реальной жизни.
Олень ступал величаво и неотвратимо. И совершенно бесшумно, словно ноги его не касались земли, словно его вели тропы иного Леса.
Он остановился напротив Мирел. И стороживший её пёс, поджав хвост и склонив покорно голову, торопливо отскочил в сторону.
А олень, угрожающе опустив рога, двинулся прямо на непрестанно всхлипывающую королеву школы. Мирел пятилась от него, пока не упёрлась спиной в дерево.
– Не надо! Пожалуйста! – заорала она, выставляя вперёд руки.
И в тот же миг чёрный олень сделал один-единственный резкий выпад, и его серебряные рога пробили девчонку насквозь, пришпилив её к кряжистой сосне.
Мирел завопила от боли на весь лес.
Олень стряхнул её, брезгливо мотнув головой. Теперь его витые рога заливали багровые потёки. Он ударил ещё несколько раз. И безумные крики стихли.
На мгновение лес погрузился в безмолвную тишь.
Тогда олень развернулся к подружкам Мирел, и те с дикими воплями бросились прочь.
Но он за ними не последовал.
За Сиршей, Броной и Кейт устремилась стая призрачных гончих. Они мелькнули в ночи, оставляя за собой на тропе лишь клочья серой мглы и запах болота.