Крепкая и высокая Кари по-матерински опекала меня, не отходя ни на шаг.
– Выпейте, миса. – Она протянула мне кружку с красной дымящейся жидкостью.
На мой немой вопрос Кари пояснила:
– Не бойтесь, миса. Это наш традиционный напиток – ловец. Мы все пьем его на охоте для бодрости и удачи.
Я осторожно отхлебнула из кружки.
– Вкусно! Кари, знаете, он очень напоминает мне глинтвейн: напиток, который делают из… э-э-э… ягод и специй.
– Да! – оживилась Волчица. – Ловец мы варим из ягод.
«Тогда понятно, почему все такие веселые».
Вероятно, благодаря ловцу волчья охота в стане сопровождающих очень напоминала веселую прогулку: смех, разговоры, байки.
– А на прошлой охоте, – заговорщически наклонившись ко мне, рассказывал старейшина Яг, который тоже был с нами, – мы потеряли сразу двоих Волков.
– Как? – ужаснулась я. – Несчастный случай?
– Именно, несчастный! Они перепили ловца, свалились с волков и уснули мертвецким сном там, где и упали! Пришлось организовывать поиски: вспомнили о них-то только к вечеру.
Я хохотала вместе со всеми.
– А когда начнется охота? – уточнила я у Кари.
– Она уже началась, миса, – улыбнулась та. – Пока мы тут прогуливаемся, охотники давно ушли вперед и приступили к ловле.
Как рассказала Кари, для такой развлекательной охоты дичь готовят заранее. Сегодня эта участь досталась зайцам. Прибыв на место, охотники разъезжаются и дожидаются момента, когда выпускают первого зайца. Собственно, потом его начинают ловить. Изюминка происходящего в том, что охота происходит на волках, но без оружия! Охотник должен догнать и поймать зайца собственными руками. Таким образом выпускают с десяток зайцев и выявляют самых ловких охотников.
На этом месте у меня возникли вопросы.
– Э-э-э… А разве это возможно? Голыми руками поймать живого зайца?
Все рассмеялись, снисходительно поглядывая на меня.
– Мы же Волки, миса, – пропищала улыбчивая худенькая девчушка, показывая острые зубки.
«Действительно. Как я могла забыть. В моей человеческой голове это не укладывается».
Через полчаса неспешной езды несколько десятков сопровождающих приехали на место: берег бурной бирюзовой реки. Здесь я наконец слезла с волчицы и размяла ноги, а женщины сообща расстелили покрывала и расставили на них уйму снеди: овощи, мясо, фрукты. Все происходящее живо напоминало мне пикник. Байки и шутки продолжились. А через пару часов и несколько кружек ловца, который явно поймал меня в свои сети, к нам подъехали охотники.
Все оживились.
И снова я увидела Таора. Он выделялся даже среди таких же Волков: мощный, до краев наполненный силой и адреналином. Истинный альфа-самец и, вероятно, будущий старейшина. Уверена, у него толпа поклонниц. Неудивительно, что Тайра положила на него глаз. Да, черноволосая охотница была здесь и явно держалась поближе к мужчине.
– Сегодня князь лично поймал трех зайцев, – шепнула мне Кари. – Это много, обычно охотнику удается поймать одного, максимум двух. Ох и наваристый будет суп! – громко сказала она, вставая, чтобы принять добычу.
Я сделала храбрый глоток ловца и приняла информацию к сведению: убегать от Таора – глупо и безнадежно.
«Остаемся».
У зайцев, которые к этому времени были уже придушены, была мягкая серебристо-серая шкурка с желтыми подпалинами по бокам. Охотники уже передавали их длинные крупные тушки для обработки и разделки.
Дичь развешивали на ветках вверх ногами и ловко, буквально за пару минут снимали шкурки. Понаблюдав немного, я вдруг с удивлением поняла, что не испытываю ничего, кроме любопытства. А как же брезгливость типичного городского жителя и жалость к бедным ушастым? Этого не было. Я еще некоторое время поискала в себе, но ничего не нашла.
Кажется, я мимикрирую под Волков. А может, несколько кружек ловца сделали свое дело.
– Попробуете? – спросила меня Кари, начав разделку очередного зайца.
– Попробую, – с интересом сказала я и взяла предложенный нож.
– Разрезайте по внутренней части ноги, – подсказывала женщина. – Вот так. Тяните!
Осторожно я потянула мягкую шкурку, которая легко слезала с еще теплых мышц. Крови не было.