Проследив за направлением взгляда молодого человека, корзинщик хитро улыбнулся и вмешался в разговор:
— Эй, она и вправду миленькая, эта дочка пекаря! И тоже посматривает в твою сторону... Как так «ни к чему»? Это в твоём-то возрасте? Послушай, тебе никак не может быть больше двадцати восьми. — Корзинщик сиял, довольный собственной сообразительностью.
— Двадцать четыре, — ответил молодой человек.
— Да? А выглядишь старше.
- Ещё бы, — со странной улыбкой ответил собеседник.
Корзинщик непринуждённо откашлялся.
— Должно быть, твоя жена может соперничать с самой Хатор, если ты не засматриваешься на девчонку пекаря. Я так понимаю, что ты женат?
— Да.
— Ага, и имеешь пару-тройку ребятишек.
— Нет, ни одного.
— Ай-яй-яй! Как же так? — спросил старый врач, а корзинщик замер, вылупив глаза — Такой сильный, здоровый парень — и нет детей? — Он нагнулся к молодому человеку и понизил голос: — Твоя жена бесплодна? Не горюй, друг мой. Я знаю хорошее лекарство — папирус с заклинанием, растворенный в небольшом количестве вина...
— Она не бесплодна! — сказал молодой человек. В его глазах вспыхнул гнев, но тут же сменился другим, более спокойным чувством. — Честно говоря, когда мы обручились, моя жена была ещё совсем девочкой. Теперь ей девятнадцать, но я потратил слишком много времени, считая, что она всё ещё ребёнок. — Он посмотрел на другую сторону улицы и внезапно сказал, не дав корзинщику времени задать следующий вопрос: — Посмотрите-ка на этого нищего. Разве на нём не воинские сандалии?
Корзинщик сразу выпрямился и потянулся за тростником.
— A-а... это молодой Уп-вет. Кажется, когда-то он был телохранителем Прекрасного Бога.
— А сейчас стал оборванцем, — задумчиво сказал молодой человек. — Все почти забыли, что такое полные казармы и солдаты, одетые не в лохмотья.
Наступило неловкое молчание.
-Ну, — торопливо сказал старый Ранофер, — пойду-ка я. Нет времени стоять да целый день чесать языком...
— Постой, старина, — окликнул его гончар из соседней палатки. — Глянь-ка, идёт твой родственник, ткач.
Врач ахнул и тревожно посмотрел в ту сторону, куда указывал гончар.
— Ну, сейчас мы всё узнаем.
Он заторопился на улицу и перехватил мужчину средних лет с унылым лицом и вислым животом, пробивавшегося сквозь толпу. Через плечо ткача был перекинут узелок.
— Это Минемхаб, ткач, — объяснил корзинщик, увидев в глазах молодого человека немой вопрос. — Он ездил в Гермонтис, чтобы попытаться получить долг с великого вельможи Каутефа.
— Судя по его виду, он не преуспел, — заметил Тот.
— Нет. Я знал это заранее. Бедняга! Пойдём послушаем, что он расскажет.
Вокруг ткача, положившего узелок к ногам и что-то грустно объяснявшего Раноферу, уже собралось несколько человек.
— ...знал, что проку не будет, — говорил он. — Но жена сказала, что от попытки я не обеднею. А я обеднел. Два дебена за проезд и пять потерянных понапрасну дней, пока я ждал приёма...
— Он не захотел тебя видеть? — спросил гончар.
— Не он. Его управляющий не пустил меня на порог... Пять кусков отличного холста пропали. Прошло семь месяцев, а я не получил за них ни одной медной монеты.
Молодой человек, до этого внимательно слушавший, наконец открыл рот:
— А почему ты не подал жалобу в суд визиря?
— Суд! — Корзинщик уставился на него во все глаза, как и остальные.
— Друг мой, я бедный человек, — сказал ему ткач. — Этот долг разорил меня. Где я найду средства, чтобы обратиться в суд?
— Разве справедливость у богатых и бедных разная?
Присутствующие обменялись улыбками.
— Сразу видно, — сказал корзинщик, — что у тебя нет опыта в таких делах.
Молодой человек тревожно обвёл глазами лица окружающих.
— Да, опыта нет.
— Когда человек идёт в суд, — объяснил врач, — ему нужно золото, зерно или кожа, чтобы дать писцу, который составит жалобу. Писец вычтет из этого свою небольшую плату, а остальное передаст чиновнику суда, который возьмёт себе намного больше; остатки пойдут надсмотрщику над чиновниками...
— Но долг надсмотрщика заключается в том, чтобы не допускать подкупа!
— Ага... но без этого дела не делаются. Затем надсмотрщик разрешает передать жалобу хозяину записей — единственному человеку, который может вручить её судье. Теперь ты понимаешь, мой друг, что невозможно обращаться в суд без денег.