Страшные были эти таньги. От одного вида их падали люди замертво.
Один раз, когда Солнце ушло из тундры спать в свою ярангу, напали таньги на стойбище. Всех перебили. Только один пастух с женой и сыном успел сесть на нарту. Увидели это таньги и кинулись догонять их. А пастух так быстро погнал своих оленей, что не заметил, как маленький его сын упал на снег. Не заметили его и таньги…
Утром мимо того места люди из соседнего стойбища ехали. Увидели они маленького мальчика, лежащего в снегу, и остановились. Самый старший из них пожалел мальчика и взял его к себе.
Рассердились сородичи. Стали говорить:
— Зачем чужого в наш род берешь? Может быть, он сын злого Кэле. Смотри, принесет он беду!
Засмеялся старик:
— Видно, сердца ваши, как копыта оленей, стали: от всего бегут, всех боятся. Посмотрите, совсем замерз мальчик. Наверное, таньги угнали его родичей, вот и остался он один. Стар я уже, яранга совсем дырявая у меня, а мальчика возьму. Пусть у меня живет.
Замолчали люди. Стыдно им стало. Погнали они оленей в свое стойбище, а мальчик на нарте старика поехал.
Пока ехали, сильно вырос мальчик. Чтобы сшить ему меховую одежду-кухлянку, десять оленей пришлось убить старику. Не пожалел старик оленей для своего названого сына. А за то, что сильный и смелый был парень, люди имя дали ему Эрмэчин, что значит богатырь.
Хорошим пастухом и охотником стал Эрмэчин. Ни один зверь не подходил к стаду, когда он там был. Все его боялись. А олени любили его за доброе сердце и за смелость. За это научили они Эрмэчина бегать быстрее самого быстроногого из них и прыгать с сопки на сопку.
Не пропадали олени в стаде старика, и скоро стало их так много, что хорошо, сытно стали жить старик с Эрмэчином. И ярангу новую сделали, и соседям бедным помогали.
Стали богачи стойбища завидовать старику. Не могут богатые люди у своего жирника спокойно сидеть, когда к соседу в ярангу счастье приходит. Стали они старику говорить:
— Зачем держишь у себя чужака? Не человек Эрмэчин! Видишь, какой он большой и сильный. Олени его любят, звери боятся. Всю силу стойбища забрал он себе. Если не убьешь ты его, мы убьем тебя!
Ничего не ответил старик. Ушли они к себе, ждать стали. А старик самого жирного оленя забил, чтобы получше накормить Эрмэчина. Самые большие куски отдает ему. Тяжело старику. Не может он убить сына, а самому умирать тоже страшно.
Удивляется Эрмэчин: никогда еще старик такой печальный не был. Только молчит он. Ждет, что дальше будет.
Наконец старик сказал:
— Люди стойбища приказали мне убить тебя. Говорят, ты всю силу их забрал. Если не убью, плохо мне будет.
— Что ж, исполни волю старейших, — сказал Эрмэчин.
Натянул лук старый охотник, хотел стрелу пустить, а стрела сорвалась и в сторону улетела. Никогда еще не знала промаха рука охотника! Видно, очень сильно дрожали его руки. Попробовал старик другую стрелу пустить, и снова сорвалась стрела. Опустил старик свой верный лук…
— Уходи из стойбища, пока все спят. Может быть, успокоятся люди.
Рассказал старый охотник все. Только теперь Эрмэчин узнал, что в чужом племени он. Решил своих родичей искать.
На дорогу дал старик Эрмэчину торбаса, нож, горсть камней и сказал:
— Прямо пойдешь — озеро большое увидишь. На озере лед крепкий, а в середине — островок. Туда иди. Только сперва торбаса новые надень. Видишь, у них когти на подошве. Они за лед хвататься будут, упасть тебе не дадут. На остров придешь — ложись и спи. Только один глаз открытым держи. Скоро придут таньги. Станут они островок окружать, а ты жди, пока все на лед встанут. Только тогда кидай камни и убивай их. Не смогут они по льду бежать. Падать будут. Самого главного не убивай пока, потому что он один знает, где твои родичи. Когда все враги убиты будут, собери их одежду и брось в прорубь. Потом поймай главного и покажи ему нож. Испугается он, станет просить, чтоб отдал ему нож. Целое стадо оленей за него предлагать будет. Ты не соглашайся. Скажи, что даром отдашь, если покажет он дорогу к отцу. А когда он это сделает, сломай нож и куски разбросай. Иначе погубит он тебя. Вся сила его в этом ноже.
Запомнил все Эрмэчин, попрощался со стариком и пошел. Наконец увидел он большое озеро. Сделал все, как старик велел, и лег спать. Только один глаз открытым держит.
Прошло немного времени. Совсем устал Эрмэчин. Оба глаза уже засыпать стали.
Вдруг кто-то сильно уколол Эрмэчина в ногу. Вскочил он, смотрит, а это нож старика спать ему не дает. Положил он нож рядом, а сам снова лег. Только теперь уже не спит. Скоро стали подходить таньги. Много их, со всех сторон идут. Лица страшные, волосатые, зубы длинные, глаза, как у песцов, хитрые, одежды на таньгах из меха песцов, а сзади хвосты песцовые у них, следы заметают.