Глава 1
Все началось с моего похода к охотникам за головами. Стоял теплый летний вечер: на улицах столицы оживленно проезжали кареты, в небольших магазинчиках толпились покупатели, в кабаках потягивали эль уставшие после рабочего дня мужчины. Я бодро шагала по брусчатке, то и дело поправляя на голове черный платок, который был надет в целях сохранения моего инкогнито. За мной не менее бодро бежал мой кот-фамильяр Найт, проклиная меня и жалея мою семью, потому что в ней появилась такая ужасная я. Вообще Найт очень любил всех пожалеть, особенно себя, поэтому я давно перестала обращать внимания на его стенания.
Таверна «Пьяный козел» находилась на окраине столицы и являлась постоянным пристанищем для головорезов Арно Бонье ― теневого короля Лаэрана. С Арно мы познакомились около года назад в той самой таверне «Пьяный козел», куда меня так некстати принесла нелегкая. Арно тогда еще не сместил с места предыдущего теневого короля, а был обычным головорезом, зарабатывающим на жизнь убийствами неугодных женам мужей, главарей банд и достопочтенных лордов нашего королевства. Как истинный король, Арно Бонье был благороден, поэтому ни секунды не тратя на раздумья, кинулся спасать меня ― деву в беде ― от пьяных разбойников. На самом деле девой в беде я не была, но милостиво разрешила благородному господину вступиться за мою честь, а потом и помогла ему расправиться с неугодными. Эх, какое у него тогда было ошарашенное лицо! Сейчас Арно уже ничем не удивишь, навидался всякого на своем королевском посту.
Таверна, как обычно, была освещена только свечами. Магические сферы здесь не приветствовались, все-таки лучше деньги на эль и карты потратить, а к темноте можно привыкнуть. За картами и элем мы с Найтом и застали двух ближайших помощников Арно.
― Темного вечера, мальчики! ― поздоровалась я, плюхаясь на жесткий стул рядом с головорезами.
― И чего пришла? ― проворчал Вейлр.
Вейлр вообще всегда ворчал, в этом они с Найтом были очень похожи, хоть Найт так и не считал. Вот фамильяр мой был изящным, грациозным, без лишней растительности на теле, а Вейлр ― здоровый бугай с длинной рыжей бородой и волосами на груди, которые вечно торчали из полурасстегнутой рубашки. Найт вообще не понимал, что этот рыжий бородатый мужик забыл в ближнем круге теневого короля, но я теневым королем не была, поэтому ответа на вопрос фамильяра не имела.
― Милая леди Мари! ― обрадовался мне Вивьен и тут же поцеловал протянутую мной для приветствия руку. ― Как всегда обворожительна, черный тебе очень к лицу.
Я с радостью приняла комплимент, заказала себе эля и принялась ждать моего прекрасного и благородного спасителя. Арно Бонье ворвался в таверну часом позже, сверкая карими глазами и звеня набитым кошельком с монетами.
―Всем по кружке эля за мой счет! ― царственно пророкотал теневой король, кидая горсть монет владельцу «Пьяного козла». ―Мари, дорогая, вот кого не ожидал увидеть!
Вот было в Арно что-то такое, от чего хотелось последовать за ним хоть на край света. То ли дело было в сверкающих карих глазах, то ли в шикарной рыжей шевелюре, а может всему виной было идеальное тело и умение парня этим самым идеальным телом управлять. Уж я-то видела, как он дерется, там определенно было на что посмотреть! В общем, выскочила бы за Арно замуж и ходили бы мы вместе на дела, да только он был стихийником, а я темной, и Тьма бы мой выбор не приняла. Да и поздно уже о женитьбе думать, после ритуала то…
― Темного вечера, мой герой, ― с придыханием поздоровалась я с подошедшим парнем. ― Может, дело какое-нибудь есть? А то засиделась я что-то в четырех стенах.
― Ты и в четырех стенах найдешь кому жизнь испортить, ― не удержался Вейлр, хмуро тасующий карты.
Я тоже не удержалась и пихнула его локтем в бок.
― Вейлр, не будь таким грубым, с леди все-таки разговариваешь, ―хохотнул Анро.
― Видимо, я один осознаю, что с леди разговариваю. Да не просто с леди, а с племянницей короля. Проблемы от нее будут, Анро, проблемы. Не сегодня, так завтра.
― Вейлр, Мари весь год брала на себя чуть ли не самые сложные дела. Да у нее заказов больше, чем у вас Вивьеном вместе взятых!
Заказы у меня и правда всегда были, чаще всего попадались неверные мужья и насильники. Вот правду говорят, что женщины ― истинное зло во плоти. Хотя, если б не эти женщины, сидела бы я сейчас без дела во дворце с Луи и Лионелем, которых дядя за бухгалтерию посадил. Вот они, наверное, скоро помрут от скуки!
Дело, конечно, для меня было, и за его выполнение мне причиталось целых пятьдесят золотых. На кой свет нам эти графства и герцогства, когда столько платят за заказы? И ведь этикет соблюдать не нужно, курить и пить можно когда захочешь и где захочешь, да и вообще твори все, что вздумается, главное только королевским ищейкам не попасться! Нравилась мне эта жизнь, очень нравилась. Жаль, отец был об этом всем другого мнения.