— Шестерых, — сразу ответил Сайдэн и подошёл к окну, принявшись разглядывать беспечно гуляющих по мощёным дорожкам адептов и суетливых преподавателей, спешащих успеть пообедать под тёплыми солнечными лучами в академическом парке. Говорить не хотелось, стыд и горечь душили.
— Ты не виноват, — сразу понял его брат.
— Пока я командующий – я всегда виноват.
Слишком давно такого не случалось. Посчитал, что выровнял систему, держал всё в руках. Расслабился, отвлёкся, а в итоге не спас столь многих. Только он в ответе за своих людей и к принятому Советом решению должен был отнестись серьёзнее, не позволяя формировать группу из молодых солдат.
— Ты знаешь, что делать, — спокойно произнёс Сагмар. — Соберись и не слушай Совет.
Сайдэн с благодарностью улыбнулся и, пообщавшись с родным человеком ещё некоторое время, направился прямиком на аудиенцию к Императору, чтобы выяснить серьёзность ситуации. До самого вечера его не оставляли дела, и, что странно, вязкие тревожные мысли, которые словно назойливая мошкара то и дело пробегали зудом по коже и необъяснимым беспокойством по сердцу. А с наступлением ночи, даже общая изнурённость не смогла заставить его сомкнуть глаз.
***
Обычный путь от дома тётушки Марэи до Роурдана Алиара привыкла преодолевать за час. Но вот уже около трёх часов она осторожно, не торопясь и активно используя особое зрение, шла по мягкой болотистой земле, что неприятно чавкала под ногами, а влажный ночной воздух заставлял тело покрываться мурашками и вздрагивать. Усталость брала своё, плечи давно ныли от тяжёлых сумок, голова после пережитого начинала болеть. Не сразу, но Алиара поняла, что плечо, на которое она упала, пострадало сильнее, чем думалось, а также жгло кожу на правой ноге — зелье почти перестало действовать. Ноги гудели от усталости, а глаза высохли из-за постоянного высматривания в темноте аур. Алиара пыталась охватить как можно большую территорию вокруг себя, но магическая слабость уже накатывала, и становилось понятно — скоро её резерв истощится, а город всё не появлялся вдали.
Вот только всё это было не важно, потому что как бы она не вымоталась, как бы не истощила резерв, а магия сейчас была жизненно необходима. Очередная капелька пота скатилась по виску от напряжения и Алиара вытерла её влажным рукавом рубашки. Приходилось передвигаться не торопясь, внимательно осматривая землю на нити аур монстров, ветви деревьев, в которых могли скрываться разные твари. Иногда приходилось обходить чёрные крупные пятна — норы или скопление мелких тварей. Пару раз не повезло наткнуться на крупных хищников, но каждый раз удавалось схорониться благодаря активации кулона, что вновь и вновь стирал её присутствие и следы собственной ауры.
Убрать с себя сияние получилось почти сразу, лишь раз повторив слова заклинания, при этом оставить голубую дорожку света, ведущую к городу. В темноте без неё она бы сразу заплутала. А магия маминого кулона не работала без способностей Алиары видеть чужие ауры.
Не сразу, но отправившись после передышки в сторону Роурдана, Алиара поняла, насколько далеко успела забежать, спасаясь от тварей леса. Думая, что бежит в нужном направлении, скорее всего в какой-то момент она сбилась с пути, спасаясь от монстров, бегущих по следу. А в итоге сама убежала далеко в противоположную сторону, к болотистой части тёмного леса, благо остановилась раньше, чем попала в ночи в трясину.
К счастью, эту часть леса она тоже успела изучить. К несчастью, до города было в три раза дальше. А судя по зарождающимся рассветным сумеркам, она должна была уже давно начать видеть вдали скопления разноцветных точек, благодаря большому количеству магов в городе. Стараясь не думать об этом и стиснув зубы покрепче, Алиара прошла ещё не меньше получаса, когда наконец увидела первых крохи цветных пятен в ночи меж высоких деревьев.
Улыбка сама расцвела на губах, но тут же померкла, стоило преодолеть ближайший пригорок. Алиара сразу метнулась вниз, пригибаясь и задерживая дыхание. Косточник. Всего в нескольких метрах медленно и крайне тихо направлялся на северо-восток и сейчас резко замер, смещаясь с траектории. Вот почему не было видно «ауры города», чёрное пятно монстра в полутьме затмило всё собой, а она не разглядела его за пригорком. Алиара не мешкая, зашептала слова заклинания, стирая своё присутствие, и застыла недвижимо.
Шорох тонких кожистых рук-конечностей становился всё ближе. Сердце выпрыгивало из груди, в голове мелькали варианты побега, а магия уже прилила к рукам, готовясь излить последние крохи на спасение. Всего метр и никакая защита не укроет. Монстр вдруг остановился и замер. Долгие секунды растянулись в минуты, стало казаться, что теперь он прождёт здесь до самого рассвета, когда паук резко развернулся и заторопился прочь в том же направлении.