Алиара рвано выдохнула и высунулась проверить его следы. Чёткие чёрные нити потянулись за косточником, а сам он уже завернул за широкое сухое дерево и вдруг растворился. Алиара подавилась воздухом и вскочила на ноги, затем сразу испугалась и присела. Сердце колотилось как сумасшедшее, горло пересохло, но девушка внезапно пригнулась и не думая, стараясь не шуметь, оглядываясь, мелкими перебежками добралась до сухого дерева.
Но вокруг сухого широкого ствола ничего не было. Совершенно ничего! Где же чёрные следы? Алиара сделала пару шагов вперёд и тут же ощутила давление на всё тело. Из лёгких вышибло воздух, а кожу обожгло. Ощущения были похожи на резкое погружение в ледяную воду, но следующий шаг сразу всё прекратил. В одну секунду дыхание вернулось, в глазах прояснилось, странный шум ворвался в сознание, а стоило выровнять дыхание и поморгать, прогоняя мутность, как представший вид в мгновение обездвижил.
Девушка так и застыла с открытым ртом боясь шевельнуться, вдыхая смрад гнили и разложения, и начиная молиться Великому Грону, чтобы всё ещё активированный кулон спас, а магия не иссякла в эту минуту.
Взгляд медленно заскользил по огромной поляне сухостоя, на которой спали не сотни, тысячи, мелких тварей и разномастных огромных монстров. Их туши закрывали собой всё пространство вокруг, не позволяя увидеть ни кусочка травы. Чёрное полотно спящих чудовищ и торчащие меж ними острые серые стволы когда-то живых деревьев, обломанные сейчас до остроты. Весь ковёр ужаса живых медленно накрывали рассветные сумерки, позволяя Алиаре вдоволь «насладиться» увиденным. Монстры сопели, кряхтели, поскуливали, кое-где урчали, шипели и стрекотали, а вдали эхом проносились отголоски завываний духов и утробный вой.
Алиара прикрыла рот и сглотнула слюну, всё ещё не двигаясь, и в тот же момент ближайшая крупная туша немного шевельнулась, заставив спину покрыться ледяным потом. В голове не могла сформироваться ни одна связная мысль — всё затмил страх. И сейчас он упорно старался завладеть девушкой, чьи глаза продолжали бегать по чёрной шерсти, тонкой человеческой коже, крыльях, наростах, хвостах… а главное, зубах.
Медленно, абсолютно бесшумно — выдох и крохотный шаг назад. Одно она понимала чётко, если не взять себя в руки прямо сейчас и не начать действовать — то с жизнью можно попрощаться. Каждый удар собственного сердца казался невыносимо громким, каждый шаг, словно по тонкой жерди через пропасть. Продолжая делать крохотные шаги, в какой-то момент Алиара начала чувствовать уже знакомое давление, дыхание вновь перехватило и тело погрузилось в зябкую плотную стену, лишая всех чувств.
В этот раз она проходила незримую стену так медленно, что вырвавшись из неё прошла ещё несколько шагов для уверенности, задержав дыхание, а как только зрение немного прояснилось и девушка поняла, что рядом никого, ноги резко ослабли, роняя дрожащее тело на землю. Тяжело шумно дыша, Алиара продолжала осматриваться и в какой-то момент просто поползла вперёд, не сумев встать. Преодолев таким образом несколько метров, она заползла под знакомый пригорок и облокотилась о корни растущего на нём дерева.
Накатила невероятная слабость и дрожь, но позволив себе лишь несколько минут полежать, девушка быстро сделала пару глотков воды из бурдюка и, отдышавшись, провела руками по лицу, стремясь прийти в себя. На ладони осталась широкая полоса крови. Алиара сразу поднесла руку к носу, силясь понять, насколько требуется посылать остатки магии для остановки и можно ли обойтись тряпкой.
Но вдруг где-то рядом раздалось глухое завывание, и девушка вскочила на ноги, принявшись сканировать особым зрением местность. Да. В её сторону направлялось крупное чёрное пятно. Судя по размерам, монстр был не один, и перемещалась эта свора довольно быстро. Пока они так далеко, нет возможности понять, что за твари, но даже секунды промедления были чреваты.
Алиара сразу двинулась вперёд, попутно проверяя, не ведёт ли голубая нить меж нор чёрных монстров или хищников. Путь был чист, и девушка почти бегом покинула болотистую часть леса, немного уняв темп лишь когда поняла, что идёт по сухой твёрдой почве. Всё это время она зажимала нос тряпкой, найденной в сумке и от сильно сбитого дыхания голова уже начала кружиться.