— Я не закончила с ними. Я только начала.
Я провела ночь, разрезая себя на маленькие кусочки для потребления, заставляя людей признать меня, выплескивая свою боль им в лицо. И теперь я чувствовала, что что-то во мне просто… истощилось. А для чего? Для их испуганных взглядов? Этого было достаточно?
Недостаточно. Никогда недостаточно.
— Первый шаг — заставить их столкнуться с реальностью, — сказал Макс, словно услышав мои невысказанные сомнения. — Людям не нравится это делать, но я видел, как это произошло сегодня вечером. Даже у Зерита, а обычно его голова слишком высоко в его собственной заднице, чтобы что-то увидеть.
— Но я должна решить, что делать дальше.
— Ты все сделаешь. И ты знаешь, я бы не сказал этого, если бы не верил в это.
Он в это верил. Я знала, что так и было. И я не позволила нашим взглядам задержаться достаточно долго, чтобы увидеть все это — всю его глубину — по причинам, которые я не могла понять.
Вместо этого я одарила его слабой улыбкой.
— Сейчас мне просто нужно вылезти из этого платья.
Как только слова сорвались с ее губ, я проглотила странный кайф, который поднялся к коже от моего выбора фразы. И мне стало интересно, воображаю ли я учащенное моргание Макса, легкое изменение его позы.
Но он просто сказал:
— Понятно. Отдохни.
— Доброй ночи.
Я вернулась в свою комнату и закрыла дверь. Выскользнула из своих очень неудобных ботинок. Затем я потянулась к спине, чтобы расстегнуть застежку на спине моего платья –
И издала стон боли. Пряди моих волос распустились за ночь и запутались в застежках, удерживающих платье на шее. Я боролась с ним еще несколько минут, а затем, когда я, наконец, испугалась, что могу пустить кровь, я сдалась с цепом разочарования и вернулась в гостиную.
— Я застряла.
Макс отложил книгу.
— Ты застряла.
— Да. Мои волосы и платье… — я указала на свою шею. — Ты можешь… ммм… помочь?
Он стоял неподвижно, слишком долго. И в этот момент перед моим мысленным взором пронеслась картинка. Руки и кожа. Красный шелк на земле.
Я стряхнул это. Боги, Тисана. Контролируй себя.
— Хорошо, — ответил он. — Тебе придется встать в очередь за всеми другими женщинами, которые хотят, чтобы я их раздевал.
Я закатила глаза, повернулась и подняла волосы.
— Разве я не заслужила первое место?
Мягкий смешок.
— Я полагаю, это бесспорно.
Я слышала каждый шаг. А потом его руки оказались на моем затылке. Кожа головы покалывала, когда он мягко — очень нежно — отодвигал мои волосы, приглаживая выбившиеся пряди.
Мои веки дрогнули.
— Отведи волосы дальше назад. — Его голос слишком груб.
Я повиновалась, и он принялся за работу, напряжение полностью сузилось.
— Вознесенные, что ты сделала? Они все…
— Ой!
— Извини, извини, мне просто нужно отвлечься от этой части и… черт возьми. У тебя тут запуталась свободная нить. Кто сделал эту штуку?
— Я должна была внести некоторые изменения! — сказала я, защищаясь. — И я не… швея.
— Швея. Слово швея. Подожди… я должен…
И я не была готова ко всему, что пронзило меня сразу, когда почувствовала его дыхание на затылке. Его рот был так близок к моей коже, что я чувствовала едва заметные прикосновения его губ.
Я сделала резкий вдох.
Паническое напряжение в моих волосах исчезло.
Я поняла, что он использовал свои зубы, чтобы разорвать спутанные нити.
— Извини, — пробормотал он, — мне пришлось ее отрезать.
Я позволила своим волосам упасть, мои руки двигались, чтобы поддержать мое платье. Я выдавила:
— Нижнюю тоже?
Его пальцы скользнули вниз по моей спине, упав на изящную золотую застежку между лопатками.
— Эту?
— Да.
Он повиновался. Но его руки остались там, его большой палец сделал один плавный круг, от которого я испытала шок от пальцев ног до внутренней стороны моих ног.
— Это задело тебя. У тебя здесь красная метка.
Мой смех был слабым, хриплым.
— Она идеально сочетается со всеми моими другими боевыми шрамами.
Он снова провел по ней большим пальцем. Затем издайте низкий, грубый смешок.
— Если сегодня была битва, Тисана, ты победила.
У меня перехватило дыхание.
— Ты была безжалостна. — Это был почти шепот, тяжелый с некоторым благоговением, как будто он не знал, что говорит вслух. И он просто остался там, его костяшки касались моей спины, как будто мы оба попали в какую-то странную приостановку времени.