– Такое решение кажется мне опрометчивым, – заметил Танкрад.
– Они уже успели позабыть, что опасность может прийти с севера. – Атульф ухмыльнулся, и эта его ухмылка напоминала волчий оскал, до неузнаваемости исказивший черты его мягкого, округлого лица.
– Тогда чего мы ждем? – Аддан уже направил своего пони вперед.
Но Танкрад, молниеносно выбросив руку, перехватил его поводья.
– Дождемся темноты, глупец. Слушай Атульфа. И нельзя оставаться на гребне, где нас хорошо видно на фоне неба. – Он кивком указал назад, имея в виду, что им следует вернуться туда, откуда они прискакали.
Оказавшись снова под укрытием деревьев, они спешились, стреножили своих лошадей и отпустили их пастись, после чего присели в глубокой тени.
Атульф задумчиво смотрел на своих спутников. Танкрад был самым старшим из них. Отец Танкрада был одним из тэнов короля; Танкрад был признанным лидером их небольшого отряда. Но это была его вылазка, и здесь Атульф был главным. Он был не против того, чтобы Танкрад проявлял инициативу, но не вечно хмурящийся Аддан или молчаливый Дене; если они решат покомандовать, то скоро поймут, что неправы. С течением времени они не стали относиться к Атульфу теплее, и ни один из них не признавал его равноправным членом их стаи.
Атульф отстегнул меч от пояса и теперь сидел, скрестив ноги и положив его себе на колени. Протянув руку к своей сумке, он достал оттуда завернутый в лоскут ткани кусок нутряного сала и принялся пальцами втирать жир в сухую, расслаивающуюся кожу ножен. Темнело быстро, похолодало, и пальцы его вскоре замерзли и перестали гнуться.
Подняв голову, он вдруг заметил, что все три его спутника внимательно смотрят на него.
– Что?
Аддан ухмыльнулся:
– Говорят, не суди о мече по его ножнам, но я не знаю… – Он покачал головой. – Где ты достал эту штуку? На помойке, куда твоя мать выбрасывает всякий хлам?
– Не будь к нему так строг. – Прежде чем продолжить, Дене бросил быстрый взгляд на Танкрада, ища его одобрения. – У нашего бедного маленького Атульфа вообще не было меча, когда мы видели его в последний раз. К тому же матери у него тоже нет.
Аддан рассмеялся:
– Так там на самом деле меч? Или ты просто красуешься с пустыми ножнами, которые твой дядя давно выбросил? – Он поднялся на ноги и подошел к Атульфу. – Давай-ка посмотрим, какое у него лезвие.
Атульф посмотрел на Танкрада, но тот отошел, чтобы взглянуть на свою лошадь, и сейчас стоял к ним спиной. Атульф был абсолютно уверен, что тот все слышал, хотя виду не подал. Аддан стоял теперь прямо над ним. Атульф сжал в кулаке кусок сала, чувствуя, как тот, нагреваясь, подтаивает и принимает форму внутренней поверхности ладони и пальцев.
– В чем дело? – Аддан, изображая недоумение, посмотрел по сторонам. – Что, с тобой нету твоих невоспитанных крестьянских дружков? Так что ты за воин такой? Ох, я же совсем забыл! Твоя мать ведь была рабыней, да? Неудивительно тогда, что ты проглатываешь язык, когда находишься рядом с теми, кто почище тебя.
– Будь осторожнее, – тихо сказал Атульф.
– Осторожнее? Насколько? Быть таким осторожным, каким был ты, когда прошлой осенью трусливо прокрался со своими дружками в наш амбар и утащил ячмень? Что, не так? – Аддан хохотнул. – А ты думал, что мы и не догадывались, кто это сделал? Но мы бы сжалились над бедными голодающими из Донмута, если бы вы хорошенько нас попросили. Быть может, тебе следует попросить прощения теперь. – Он посмотрел на Танкрада и Дене, оценивая их настроение. – На колени, сын рабыни!
Атульф мигом вскочил на ноги и схватился за рукоять меча. Танкрад обернулся, и теперь и он, и Дене наблюдали за ними. Аддан стоял, уперев рука в бедра и слегка склонив голову набок. Атульфу было плохо видно в сгустившихся сумерках, но он не сомневался, что его противник усмехается.
Атульф вытащил меч из ножен. У него не было времени отнести его кузнецу на перешлифовку, но он вернул ему блеск с помощью песка и использовал оселок Видиа, чтобы сточить небольшие забоины на кромке лезвия; к тому же сейчас был не тот момент, чтобы сокрушаться по поводу того, что осталось несделанным. Ремень и ножны он отбросил в сторону.
– Тогда иди сюда. И я покажу тебе, какими могут быть эти голодающие из Донмута.
Аддан быстро посмотрел через плечо, и тут Атульф сообразил, что, во-первых, тот был без оружия, а во-вторых, – что он струсил. Приободрившись, он шагнул вперед, сделав резкий выпад мечом, и Аддан дернулся.
– Танкрад! Дене! – жалобно окликнул он товарищей.
Однако те остались стоять на месте.