Она шла впереди легкой походкой. Маленькая, хрупкая птичка, по сравнению с великанами братьями.
— Что-о-о-о!? — Эдуард повернулся к принцу.
— Не порти веселье, — кинул ему Грей, не отрывая глаз от фигуры Валери.
Синий плащ, родового цвета Воронов, развевался на ветру. Герцогиня, выйдя на середину арены, повернулась к трибунам и приложила руку к груди, сделав легкий поклон головы.
— Начинайте! — дает приказ император и откидывается на спинку кресла.
Его Величество злится, что он уже не контролировал происходящее. Герцогиня неуправляема и непредсказуема в своих поступках.
Важным шагом на поединок вышли десять воинов. Высокие, статные, в доспехах, вынимая мечи. Братья герцогини, сложив руки, спокойно наблюдали за приближающимся противником. Вперед, выставив перед собой оружие, вышли трое гвардейцев... Они переглядывались не понимая, почему перед ними женщина и эти, спокойно стоящие мужчины. Герцогиня повернулась к гвардии спиной... трибуны затихли. Братья встали на колени перед ней и выставили руки, скрестив вместе в замок. Валери поставила ногу на «замок». Резкий подъем. Герцогиня оттолкнулась и взлетела, сделав кувырок через себя. В полете Лера отстегнула плащ и, перепрыгнув троицу, накрыла нападавших плащом, приземлившись за спинами гвардейцев. Те барахтались как котята в мешке, толкая друг друга, в попытке скинуть покрытие. Валери и братья синхронно вынули мечи. Трибуны взревели!
Легко, крутанув мечи в руках, Валери двинулась на непонимающих, что вообще происходит, оставшихся воинов. Братья так и застыли, с обнаженными мечами. Вперед вышел капитан гвардейцев, не отрывая взгляда от девушки. Он воткнул меч в землю и преклонился перед ней на одно колено, не отрывая восхищенного взгляда от нее:
— Миледи, я ваш верный слуга!
Остальные гвардейцы сделали так же.
— Спокойно, Эдуард! У них не было шанса! Я бы ей тоже сдался! — Грей махнул рукой на арену.
— Разве ей можно не покориться? — глухо добавил и вышел...
Император задумчиво смотрел, как его гвардейцы жали руки братьям, принимая их как равных. Кондрат легко подхватил герцогиню и посадил себе на плечо. Она снова улыбалась и махала зрителям рукой. Ей отвечали, хлопая и выкрикивая: «Ура, Ворон!»
Что она такого делает? Ему хотелось схватить и забрать ее себе. Спрятать. Закрыть ото всех глаз, чтобы не смотрели на нее так... Ледяное сердце императора дало трещину. От герцогини исходил невидимый свет, делая всех вокруг иными.
Смутная догадка кольнула и Эдуард, сжал артефакт, висевший на груди. Синий свет вспыхнул искрами, заставляя затихнуть толпу. Сияние потянулось к Валери магнитом и полностью окутало тонкую фигуру.
— Смотрите! У герцогини крылья! — раздались выкрики, разрывая тишину.
— Моя императрица, — прошептал Эдуард, чувствуя непреодолимую силу оказаться рядом с ней и расправить свои крылья навстречу.
Сомнений больше не оставалось — перед ним Избранная. В клане Воронов чаще других появлялись крылатые девушки, отмеченные судьбой... Но это было так давно, что никто уже не помнил из живущих.
11.
Раздался стук в дверь. Саид принял в руки шкатулку от гвардейца:
— От Его Императорского Величества для герцогини! Убедительная просьба надеть на бал! — слышен был голос посыльного.
Саид открыл шкатулку. На бархате лежало колье удивительной красоты. Россыпь синих аквамаринов в серебристом металле в форме птицы, переливалась под лучами уходящего светила бьющего лучами в окна.
— Проверь, — Кондор дает пузырек с жидкостью, определяющей яд.
Произведя небольшие манипуляции, друг качает головой:
— Чисто, — хмурит брови Саид.
Оба чувствуют подвох, крутя украшение в руках, прощупывая каждое звено, Кондор даже на зуб попробовал. «Убедительная просьба» — не что иное, как приказ, который нельзя проигнорировать. Дворцовые порядки были отдельным законом для всех. А закон здесь только один — слово Императора.
Валери, уже одетая в бальное платье цвета бирюзы, встала перед зеркалом и подняла волосы, чтобы ей застегнули колье. Вздрогнула, когда холодные камни коснулось нежной кожи. Непонятное волнение растекалось в груди, усиливая беспокойство.
— Какая ты у нас красавица! — приобнял Кондрат и поцеловал в висок. — Видел бы твой отец..., — вышло хрипло.
Братья тоже переоделись в белые рубашки и расшитые камзолы, чтобы сопровождать Леру. Герцогиня взяла Кондора под руку и шагнула из комнаты, сопровождаемая братьями. Немногочисленные вельможи прогуливались по широкому коридору, рассматривая и оценивая наряды друг друга. Шелест бальных платьев и негромкие голоса прервал крик, исходящий от одной из закрытых дверей.