— Валери-и-и! — пытался удержать ее брат, когда она рванула ручку чужой двери на себя, услышав женский плач.
Блондинка в алом платье замахнулась плеткой на забившуюся в угол девушку. Эта служанка приходила и к Валери тоже, чтобы сделать прическу. А теперь ее затравленный взгляд метался меж вновь вошедших.
— Вы что здесь забыли?! — верещит красная от злости дочь графа, размахивая кнутом. — Эта паршивка мне чуть все волосы не выдрала! — снова замахнулась для удара.
Девушка-служанка лишь закрывает глаза в ожидании наказания. Графиня дергала рукой, не понимая, почему плетеный хвост не обрушился на негодницу. Обернувшись, распахивает глаза, как сова, и задыхается от возмущения, хватая ртом воздух. Герцогиня перехватила орудие у основания рукояти и с силой дернула на себя так, что блондинка покачнулась, едва не упав на колени. Ей пришлось выпустить плетку, чтобы ухватиться за кресло двумя руками.
— Я сейчас налысо тебя побрею! Саид, дай кинжал! — тянет раскрытую ладонь в перчатке к брату Валери.
Блондинка начинает кричать, что ее убивают и, обогнув пришедших, кидается к двери.
— Что здесь происходит?! — входит принц Грей, окидывая взглядом всех в комнате.
— Убивают, Ваше Высочество! — графская дочь артистично заливается слезами, показывая рукой на Леру и ее спутников, которые лениво подпирают стену, скрестив руки.
— Герцогиня пыталась меня защитить, — слышен тонкий голос из угла.
Девушка вышла и встала рядом с Валери, с благодарностью глянув на нее. На щеке краснела полоса от удара плеткой.
Графиня уже крутила головой, не зная, куда эту плетку деть. Опустив взгляд в пол, блондинка пыталась незаметно отпихнуть плётку под стоящий позади её стул. Но та, отчего-то, никак не хотела прятаться.
Тут же подоспела императорская стража, на которую обернулся Грей:
— Графа Неретти, с дочерью, проводите за ворота. Больше им здесь не рады, — отдает приказ с холодом, презрительно глянув на застывшую в ужасе женщину.
— Герцогиня! Я провожу вас, — протягивает руку и обхватывает, едва пальцы Леры касаются его ладони.
Император хмуро смотрел на то, как его брат ведет герцогиню. Эти двое смотрелись очень гармонично, будто парочка влюбленных... Жаль, что нельзя сорваться и отодвинуть братца подальше. Может, послать проверять гарнизоны? — мысли формировались по мере приближения пары. В метре от трона Лера шагнула вперед и присела в поклоне.
— Вам очень идет колье нашей императрицы-матери, — выдал император, поедая глазами открытые плечи герцогини.
— Оно прекрасно, Ваше Императорское Величество, — Валери положила руку на колье, и оно отозвалось искрами.
Грей вздрогнул. Это означало, что родовое украшение признало новую хозяйку. Император и раньше примерял колье на претенденток, но такое случилось впервые. Эдуард утвердительно кивнул сам себе и встал, чтобы объявить о своем решении...
— Ваше Величество! Там... — к императору подбежал запыхавшийся капитан гвардейцев, вытирая пот со лба. — Там послы прибыли от стерхов!
Вот, если бы он сказал, что солнце падает на Землю — эффект был бы тот же. Эдуард с принцем переглянулись.
12.
Разодетые аристократы шарахались в ужасе, пропуская неожиданную делегацию. Предводитель стерхов, в сопровождении трех воинов, вышагивал, направляясь к трону. Его можно было бы назвать красивым. Брюнет, с тонкими чертами лица и суровым взглядом, способным рушить стены. Поверх доспехов была наброшена шкура волка. Тяжелые шаги великана, под два метра роста, раздавались по залу, будто гвозди забивали в гробы его врагов.
— Я, правитель стерхов — Лерой Суах, — сказал тот, кто не привык кланяться. — Мы прибыли, чтобы предложить мир... А взамен, — Лерой повернулся к застывшей герцогине.
— Взамен, я хочу ее! — прогремело в полной тишине.
— Вы опоздали, правитель стерхов, — Эдуард лениво растягивал слова, хотя и был в ярости. — Перед вами моя невеста и будущая императрица. И я не потерплю...
— Тогда мира не будет! — прогремело раскатом. — Мы сотрем все ваши приграничные города с лица земли. Мои воины ждут команды, — прервал его Лерой.
— Наша сестра сама решит, за кого ей замуж выходить. Пойдем, дорогая, — Кондор, не обращая внимания на собравшихся, взял Валери под локоть и повел к выходу. Саид, отвесив шутовской поклон, последовал за ними. Несмотря на видимую легкость, взгляды братьев оставались жесткими и внимательными.