— Тревожные донесения получаю от дознавателей, брат, — император повернулся к сидевшему в кресле кабинета принцу Грею.
— Восточные герцогства обращаются за помощью не к нам! Говорят, молодая герцогиня Воронов собрала целую хорошо обученную армию. Они могут противостоять набегам стерхов, что само по себе невероятно.
— Так радоваться надо, Эдуард. Мы защищены с этой стороны. Налоги платят исправно, — начал принц.
— Ты поедешь и посмотришь все своими глазами. Возьми отряд воинов. Это приглашение для герцогини посетить весенний бал! — кидает свиток на стол.
— Надеюсь, она хорошенькая, — скривил губы зеленоглазый брюнет.
Принц Грей не знал поражения ни в бою, ни во внимании женщин. Сколько аристократок прошли через его постель. Высокий, хорошо сложенный, правильные черты лица — отпечаток многих поколений, когда правители женились на первых красавицах империи.
Император Эдуард был так же красив, но более осмотрителен в связях. Если принц мог позволить себе легкие интрижки, то фаворитки императора менялись нечасто. А на весеннем балу он должен выбрать себе супругу. Всегда сдержанный в своих желаниях император вздохнул. Он должен выбирать умом, а не сердцем. Молодая герцогиня Воронов — хорошая партия!
Смеркалось. Отряд вот главе с принцем подъезжал к лесу.
— Может, переждем ночь, Ваше Высочество? — с надеждой спрашивает капитан, озираясь на тени деревьев.
— Времени нет! Через пару часов будем в герцогстве! — отрезал Грей.
Лошади фыркали и тревожно дергались от каждого звука. Недаром этот лес считали проклятым. Грей и сам уже пожалел, что не разбили лагерь за лесом. Но чего уж теперь? Сквозь деревья на дорогу начал просачиваться туман. Послышался свист, и люди в странных балахонах стали появляться ниоткуда.
— Лесные разбойники! — заорал капитан, вынимая меч. Конь его встал на дыбы, громко огласив округу ржанием.
Выиграть у врага на его территории — задача не из легких. Завязался бой. Ночные убийцы мелькали, как ветер свистит, и людей вокруг принца становилось все меньше. Грея выбили из седла. Удары сыпались со всех сторон... Один из них сбил его с ног. С ужасом он смотрел, как лохматый громила занес над ним меч для последнего удара... но встретил на пути другой, искры полетели от удара металла скрестившихся мечей.
Женщина?! Между ними встала хрупкая девушка в мужской одежде. Только длинные волосы, собранные в хвост выдали ее принадлежность. Четко отбив удар, который бы поверг любого, в одном прыжке снесла голову противнику. Обернулась.
— Вы в порядке? — мелодичный голос вывел Грея из ступора. Он смотрел на протянутую к нему руку.
«Да, чтоб меня кошки съели! Женщина — воин!»
5.
— Что вы делаете в такой час на территории «теней»? — бугай под два метра ростом, встал рядом с девушкой.
Мы смотрели на них, они смотрели на нас. Эти трое мужчин рядом с ней были опасны. По спине прошел холодок от цепкого взгляда, хотя я не из пугливых. Было в этих мужчинах что-то незримое. Когда мужчина бьет себя в грудь и доказывает свою силу... Этим и доказывать ничего не нужно. Один взгляд способен пригвоздить к месту.
— Мы направляемся к герцогине Воронов с письмом от Его Величества императора, — выдавил принц, приосанившись и положив руку на рукоять меча.
— Значит нам по пути, — девушка легко запрыгнула на коня. — Прошу следовать за нами.
Грей скрипнул зубами. Девчонка раскомандовалась тут! Где это видано помыкать королевской кровью?! Она скакала впереди и ни разу не обернулась. Грей был даже раздосадован от такого невнимания.
Подъехав к массивным воротам, принц внимательно огляделся. Каждая деталь была важной. На то он и разведчик... Высокие и хорошо укрепленные стены, на башнях дозор. Сопровождающий бугай свистнул так, что уши заложило. Ворота со скрипом стали распахиваться.
— Как охота, Ваша Светлость? — приветствуют девушку стражники.
— Не то, чтобы хорошо... — она обернулась на нас.
Черт! Это и есть герцогиня Валери! — дошло до меня, наконец.
— Валери! — к герцогине бежит толпа разновозрастных детей.
— Почему не спим?! — девушка отчитывает кричащих сорванцов, но в голосе слышится теплота.
— Быстро домой! Кто последний, тот гусеница! — Валери хлопнула в ладоши и дети с визгом бросились в рассыпную.
Каждый, кто попадался нам на пути, улыбался ей, махал рукой и настороженно смотрел на чужаков. Странное отношение. В империи простолюдины не смели и в глаза смотреть без разрешения, а тут...