Герцогиня и ее спутники повернулись к принцу одновременно, заметив его присутствие.
— Ваше Высочество?! — глаза казались еще красивей при дневном свете.
С грацией кошки она поднялась и пошла к нему навстречу, убирая кинжал в ножны.
— Пойдемте на завтрак. Мариэль испекла пирожки, — протянула ему ладонь.
Как зачарованный он смотрел на маленькую и нежную руку. Никто и никогда не смел так поступать. Прикасаться к принцу крови было запрещено, без «особых» указаний самого принца. Она второй раз рушила эти рамки приличий. Но ему было сейчас все равно. Грей взял ее руку и заторможено кивнул, что да, он идет с ней... хоть куда идет, за пирожками или на край света. К стерхам брата! Красавица разбудила в нем непреодолимое желание защитить ее, закрыть собой, голубку, и никого не подпускать.
— Саид покажет вам наши владения, — она доверительно наклонилась к нему ближе, опалив нежным ароматом свежести и цветов.
— А вы?! Что будете делать? — Грей сдерживался, чтобы не схватить ее в охапку и не утащить туда, где не будет лишних глаз.
— Сегодня я веду уроки для детей, — она пожала плечами, сообщив, как нечто привычное.
— Каких детей? — принц даже сбился с шага.
— Обычных, маленьких детей, — она засмеялась, тряхнув «хвостиком».
Конная прогулка ненадолго отвлекла от мыслей о герцогине. Саид показывал угодья, загоны скота, мельницу, мыловарню, склады с продовольствием. Псарня — такой даже не было у императора. Хорошо обученные собаки синхронно выполняли любую команду Саида.
— Это что? — похожее на ветряную мельницу приспособление заинтересовало принца.
— Вечером увидите, для чего оно, — заинтриговал брат Валери.
Проезжая мимо одноэтажного здания, через открытые окна принц отчетливо услышал ее голос. Остальное просто отошло на задний план.
— У вас пять яблок. Два вы отдали маме. Сколько осталось?
Жутко хотелось про яблоки узнать. Спрыгнул с коня и направился к зданию, которое Саид назвал «школой».
Крадучись, мы с Саидом, сели на задние ряды. Дети начали оборачиваться и шушукаться между собой. Валери строго посмотрела на нас, приподняв бровь.
— Мы тихо, — Саид кивнул ей и проговорил почти шепотом.
Валери учила детей простолюдинов счету. На яблоках, на палочках. И задачи у нее были интересные. После урока дети выбежали на улицу, а герцогиня подошла к нам. Саид сделал вид, что он тут ни при чем, и жевал яблоко из мешка, который стоял в углу учебного класса.
— Вы мне мешаете заниматься. Дети отвлекаются! — ворчала девушка, выпроваживая нас из помещения.
— Зачем она их учит? — спрашиваю Саида. — Ведь простой люд должен служить господам.
— При ней это не скажи! — хмыкнул брат, сделав страшные глаза.
Странные они какие-то. Но все кого Грей видел здесь, были довольны своей жизнью. Валери боготворили. Из задумчивости его вывели крики. Кричали дети, показывая на реку. Мы с Саидом кинулись в сторону душераздирающих воплей. Мальчонка, лет семи, бултыхался в мутной воде в трех метрах от берега.
— Валери, не-е-ет! — закричал Саид, оборвав все струны в моем сердце.
Словно время остановилось. Девушка, не раздумывая, прыгнула за ребенком в бурлящий быстрый поток. Саид с разбегу влетел в реку, а я следом. Ледяная вода обжигала и закручивала, приглашая в свой танец смерти.
Валери уже добралась до мальчишки и их накрыло волной. Брат первый кинулся с головой в омут. Саид вынырнул и передал мне ребенка. Я поплыл, оглядываясь, к берегу, держа парня на плаву. На берегу мальчика перехватили уже подбежавшие взрослые. Обернулся. Саид нес Валери на руках. Девушка была без сознания. Кто-то запричитал в толпе. Меня начинало трясти, но не от холода. Пожертвовать собой ради простого мальчишки! О чем она думала? — застонал от бессилия.
Брат положил ее на берег и стал давить руками на грудь. Не понимал, зачем все это, но решил, что лучше не мешать. Время тянулось медленно, сжимая сердце обручем тревоги. Вдруг, девушка закашлялась. Брат хлопал ее по спине и отводил от лица мокрые волосы, чтобы вода выходила. Валери хрипела... Толпа вместе со мной выдохнула.
— Твою ж светлость! Как ты нас напугала! — Саид прижал ее к груди, затем подхватив на руки, понес в сторону замка.
К нам прыжками уже приближались остальные братья.
— Горячую ванну и чай с медом. Живо! — рычит Кондрат, а лицо у него такое: «кого бы прибить на месте?»
7.
До вечера не находил себе места. Как там она? Видел из окна, как приходили люди справляться о здоровье герцогини, иногда целыми семьями. Приносили корзины с выпечкой и фруктами. Вздыхали и просили передать «пожелания скорейшего выздоровления герцогинюшке».