— Нет! — герцогиня стряхнула руки брата и, вскочив на коня, крикнула:
— Собрать отряд! Через час выезжаем!
Она обернулась на принца. Увидев, что тот уже седлает коня, утвердительно кивнула.
Впервые Грей был рад, что братья окружили Валери, и никому не давали приблизиться во время их дороги до Сальтара. Себастьян косился на принца и чувствовал в нем соперника. «Этому избалованному принцу все позволено! Какая же она красавица!» — взгляд невольно возвращался к наследнице Воронов. Даже в мужском костюме ее фигура выделялась стройными очертаниями. Темные волосы заплетены в косу, которая змеиться по спине. Чувство вины кольнуло под ребра. Если бы не обстоятельства...
Кондрат, ехавший впереди отряда, поднял руку. Даже не посвященные поняли, что что-то не так. Воины достали оружие и озирались по сторонам. Затем случилось то, чего никто не ожидал. Кондрат развернулся и ударил Себастьяна в лицо, выбив из седла.
— Предатель! Что тебе пообещали, за то, что ты нас приведешь? — прорычал Кондрат, соскочив с коня и схватив за горло сальтарца.
— Ее! Им нужна герцогиня и они отпустят мою семью! — хрипел сын герцога, не оказывая сопротивления и не пытаясь убрать душащие его руки, белея на глазах от удушья.
— С тобой разберемся позже, — одним ударом вырубил предателя Кондор.
Себастьян повис на коне мешком, свесив конечности. Упасть бесчувственному телу не дали. Связав руки и ноги, перекинули через седло. Участь предателя незавидная. Он теперь не нужен ни своим, ни чужим...
— К бою! — было сказано негромко, но все расслышали.
Стерхи окружали. Себастьян специально привел их через лог. Численность противника превосходила в разы — слишком много, чтобы выжить такому маленькому отряду.
Грей посмотрел на Валери. Ветер трепал ее выбившиеся из косы локоны. В синих прекрасных глазах не было и намека на страх. Девушка почувствовала взгляд и, спешившись в одном прыжке, подошла к принцу. Опустив руку на холку коня и пропустив шелковистую гриву сквозь пальцы, подняла лицо.
— Не нужно умирать за меня. Я сдамся. Позаботьтесь о моих людях, — она говорила еле слышно слова, которые предназначались только принцу. Грей остолбенел от этой просьбы и даже не понял, что потом случилось. Валери скинула Его Высочество резким движением с коня и тут же заняла освободившееся седло. Прежде, чем успели что-то предпринять, герцогиня, пришпорив вороного жеребца, рванула в гору, прямо в руки к врагу.
— Лера! Твою мать! — орал Саид вслед.
Грей метнул в коня герцогини кинжал. Лошадь рухнула. Валери кубарем полетела вниз, и, шипя бешеной кошкой, распласталась у ног своих соратников.
— Молодец, Твое Высочество! — Кондрат подхватил Валери на руки и понес ...
Воины расступились и снова сомкнулись кольцом за ними.
— Еще раз, и я тебя выпорю! Честное слово, вредная девчонка! — отчитывал старший брат. — Я твоему отцу обещал тебя защитить!
Стерхи, до этого наблюдавшие с холма, издали боевой клич. Но ринулись не на наш отряд, а в сторону. Только Грей понял в чем дело. Флаг императора развевался у самого края леса. В подтверждение, со второго холма спускались воины в блестящих доспехах. Принц выехал навстречу.
— Без меня развлекаешься, брат? — всадник на белом коне снял шлем, тряхнув светлыми волосами.
— От тебя долго не было вестей, вот и решил проверить, чем ты тут занимаешься, — император окинул взглядом отряд и поднял от удивления бровь, увидев девушку-воина.
Они были похожи. Та же стать, те же желто-зеленые глаза, которые сейчас хищно ее рассматривали. Только император был блондином. Эдуард шел к намеченной цели, и люди перед ним расступались.... Все, кроме них. Братья не сделали ни шага в сторону, обступив Леру. Она сама выступила вперед, слегка наклонила голову в приветствии:
— Валери, герцогиня Воронов, — представилась она, опустив длинные ресницы.
— Эдуард Лестрон, Император, — бархатным тоном ответил правитель.
Его Величество привык, что любая женщина в восхищении готова была упасть к его ногам. Он любовался милым личиком, снисходительно, пока не напоролся на синеву, оценивающую его, как противника. Тряхнув головой, словно пытаясь сбить наваждение, Эдуард сделал круг, обходя миниатюрную фигурку. И вопросительно поднял бровь, повернувшись к брату.
— Начинаю понимать, чем ты так сильно был занят, что даже письма не отправил! — шипит император Грею. — Жду от тебя полного отчета.
Император лично решил сопроводить герцогиню до ее владений. Грею приказал разобраться с герцогом Сальтара и его сыном.