АДЕЛЬ
10.
Император и принц лично встречали гостей, стоя рядом наверху парадной лестницы. Два недосягаемых орла — птицы высокого полета. Королевские крылья можно было видеть по великим праздникам и знаменательным событиям, как например Весенний бал.
Темно-коричневые, цвета горького шоколада, крылья Грея и бежевые, с белыми вкраплениями, у Эдуарда. Крылом к крылу, подавляя своей силой подданных, вводя в трепет и восхищение. Но зоркий глаз мог заметить, что император не в духе. Придворные перешептывались, гадая, что бы это значило. Эдуард в белом камзоле, расшитом золотом, бил перчатками по руке и косился на спокойно стоявшего рядом брата. Грей, в черном камзоле, так же расшитом золотом, скрестив руки перед собой, кивал расшаркивающимся перед ними приезжими аристократами.
Граф Неретти подтолкнул вперед разодетую в белое платье дочь. «Еще одни из клана Кречетов» — хмыкнул Грей. Блондинка, сделав реверанс, заискивающе смотрела на императора. Почти песочного цвета глаза горели нескрываемым интересом. В овальном декольте вздымалась белая грудь красавицы, сама она томно кусала нежные губы.
Эдуард скривился, словно съел лимон и повернулся к брату:
— Миленькая, как раз в твоем вкусе.
Император был зол. Он уже целый час здесь торчит и ждет, когда герцогиня появится. Все чего хотелось сейчас, это взглянуть в синеву глаз и убедиться, что Эдуард не ошибся, ему не показалось и реакция его сердца на девушку — не случайность.
Услышав возгласы, все обернулись. В ворота въезжала троица всадников. На черном коне, в мужской дорожной одежде, в синим плаще, что развивался при движении... Валери. Оба брата забыли, как дышать. Герцогиню сопровождали Кондрат и Саид, окидывая внимательным взглядом весь периметр придворцовой площади.
Одним движением отстегнув плащ, герцогиня спрыгнула в твердые руки брата. Стройные ноги, тонкая талия, волосы заплетены в косу... Она шла к ним не отрывая взгляда, с улыбкой на губах, как к старым добрым знакомым, не обращая внимания на оханье аристократов.
— Валери Мантуан, герцогиня Воронов! — выкрикнул глашатай, объявляя ее появление.
Легкий поклон:
— Ваше Величество! Ваше Высочество! — снова улыбнулась, совершенно искренне.
Впервые император растерялся. Ее непосредственность завораживала. Валери окинула взглядом вылупившихся на нее аристократов, подняла руку и с улыбкой помахала всем, сказав: «Привет!»
Тишина.
Эдуард протянул ей руку:
— Герцогиня, рад вас видеть. Пойдемте, провожу в ваши апартаменты. Принц Грей встретит остальных гостей без меня, — глянул на брата, как отрезал.
Грей чувствовал себя дураком, с тоской глядя за удаляющейся парой. Братья Валери следовали за ними, держась уверенно, не отставая ни на шаг. Топот их сапог отдавался эхом вдоль стен.
— Вас только братья сопровождали? — Эдуард кинул взгляд через плечо на молчаливое сопровождение.
— Да, — просто ответила девушка, кивнув.
Валери не крутила головой как дикарка. У Эдуарда даже сложилось впечатление, что она позволяет другим вокруг себя находиться. Вот, то чего не хватало многим девушкам из благородных сословий — достоинства, уверенности в себе и грации, которую было не скрыть даже в дорожной мужской одежде.
— Мои братья — лучшие воины, которых я знаю. Мне с ними ничего не страшно, — добавила она.
Знала бы герцогиня, кому это говорит! Самое лучшее было только у императора. В этом он мог поспорить с кем угодно. Его гвардейцы — воинская элита империи. И он это докажет...
— Не хотите устроить поединок? — император развернулся к братьям, бросая им в лицо «приглашение».
Циничная улыбка сползла с Эдуарда, когда он посмотрел в глаза Кондору. Там был даже не вызов, а ирония, словно перед ним ребенок стоит неразумный.
— Тогда сегодня в три часа дня. За вами зайдут, — Эдуард развернулся и пошел, проклиная себя за слабость перед этой девушкой.
— Ты сделал что?! — второй раз переспросил принц у Эдуарда.
Император смотрел на смеющегося брата и не понимал причину веселья. Он выставит элиту императорской гвардии против братьев. Чтобы попасть в нее, воин доказывал это право в поединках на смерть.
— Что смешного? — не унимался правитель.
— Увидишь! — все еще посмеиваясь, принц вышел из кабинета.
На трибунах собрался весь свет. В императорской ложе стояли три кресла. Эдуард хотел, чтобы герцогиня заняла место рядом с ним, но оно пустовало. Грей не сомневался, где сейчас герцогиня. Его взгляд был устремлен на арену.