Он обнял её крепко-крепко, как дом обнимает печную трубу, и прошептал на ухо:
– Пойду посмотрю, что там, в лесу. Проверю поговорку «не так страшен чёрт, как его малюют». Может, я об этом пожалею, но каждый должен наступить на свои грабли сам.
На выходе из королевского парка Артур внезапно встретил Ашима. Тот возвращался неведомо откуда, и вид у него был весьма загадочный.
– Куда путь держишь? – спросил он.
– Пойду поищу приключений, – хмыкнул Артур.
– Ого! Ты что, благородный рыцарь из замусоленной книжки? – задиристо и лукаво.
– А ты что, придворный шут? – с улыбкой и беззлобно.
Так и попрощались.
Глава 6. Встреча
Однако, выйдя за ворота, Артур оказался не в замусоленной книжке, а в самой настоящей чаще. Только тут он задумался о том, что, наверное, время, когда детям положено быть в постели, придумано неспроста. В лесу была непроглядная темнотень.
Но вариантов было мало. Артур напомнил себе о безрассудных глупостях и пошёл куда-то, гадая о том, что ему повстречается в первую очередь: тонущий корабль, прекрасная дама или стадо овец в тигриных шкурах.
Первой случилась дама. И, как он и мечтал, сразу же заставила его испытать незабываемые чувства – она уронила на него сапоги.
Артур вскрикнул от неожиданности. С ветки дерева свесилась длинная коса и послышалось смешливое:
– А можно ли узнать, кого здесь черти носят в такое-то время?
Прямо перед носом Артура чирикнула спичка, и напротив вспыхнули лукавые глаза. Артуру показалось, что он где-то уже видел эти глаза, причем совсем недавно.
– Меня зовут… – произошла пауза. – Меня зовут Рыцарь.
– Это враньё? Почему так неуверенно? Своим именем надо гордиться! Ведь именно так тебя запомнят в легендах и сказках.
«Ну и дама мне попалась, конечно, – в восхищении подумал Рыцарь, – вот бы на неё посмотреть».
Пока он об этом думал, руки сами наломали веток и сложили костёр, и уже после второй спички Рыцарь увидел Олу целиком. Она уже спрыгнула с ветки и с интересом разглядывала его.
– Я ушел из замка. Там меня звали Артур, но я подумал, что мне нужно новое имя.
– И правильно сделал! – одобрила Ола. – Если откуда-то захотелось уйти, надо уходить. Значит, ничего хорошего там уже не будет.
– И Артур – действительно никудышное имя для этих мест, – чуть-чуть подумав, добавила она, – такие имена годятся только для Фарфорового Королевства.
– А разве здесь не Королевство? – удивился Рыцарь.
– Здесь? Да что ты! Это Лес. Здесь нет никаких правителей и законов, здесь бродят чудовища и можно делать все, что хочешь! – и Ола перекувырнулась.
– Прям что угодно? И ложиться спать во сколько хочешь?
– Можно не ложиться вовсе! А фразу про чудовищ ты услышал?
– Да, а что?
– Не боишься? – Ола испытующе смотрела на него сквозь пламя костра.
– Нет, – рассмеялся Рыцарь, – Я же Рыцарь. Я пришёл побеждать чудовищ!
Это он придумал на ходу и, честно говоря, прозвучало это глупо. Но рядом с этой девчонкой было так спокойно и весело, что хотелось болтать глупости и не стесняться этого.
– В таком случае, тебе нужен шлем и меч, – вдруг сказала Ола серьёзно. – А ты как хотел? Я знаю, где всё это взять. У Норы.
Она натянула сапоги, затоптала костёр, потом сняла их и повесила на дерево.
– Кому-нибудь пригодятся, – объяснила она. – Пойдём.
– Прямо сейчас?
– А ты хочешь спать? Можем и поспать. Но уже светает, самое время срываться с места.
– Нет, пойдем. Я уже наспался в замке, пуще спящей царевны.
На поле они вышли ровно в тот момент, когда солнце высунуло нос из-под пухового одуванчикового горизонта.
– Слушай, – сказала Ола, пытаясь поймать солнечный осколок кончиками пальцев, – я рада, что ты ушёл из замка. Тебя здесь не хватало.
И Рыцарь почувствовал что-то хмельное и вечное. Наверное, так пахнет свобода. Ему казалось, что раньше он жил какую-то не свою жизнь, а теперь вдруг зажил свою. И ему захотелось кричать, как будто он только что родился и сделал первый вдох. И он заорал во всё горло!