Саму Дарёну, по придирчивой оценке каждой отдельной чёрточки, ослепительно красивой назвать было нельзя, разве что большими янтарно-карими глазами да роскошной копной волос можно было залюбоваться. Богатством одежды она тоже не могла щегольнуть: носила она порядком выцветшую синюю юбку с белой полосой у края подола, льняную рубашку с вышитым воротником, поверх — непонятного цвета кофту, на ногах — стоптанные и просящие каши башмаки, а на плечах — серый шерстяной бурнус. Цветанка же одевалась броско и нарядно в меру возможностей: то новую рубашку прикупит на базаре, то платок, то красную юбку с оборками и кармашками, то кушак вышитый… Бывало, почти все заработанные деньги спускала она на тряпки, за что и получала от серьёзной Дарёны время от времени крепкий любовный подзатыльник.
Из Марушиной Косы девушки ушли вместе — вернее, уехали с какими-то торговцами на возах, но уже без янтарного оберега: Цветанка легкомысленно оставила его своей зеленоглазой козочке в подарок. На её юбке красовалась новая прожжённая дыра размером в пол-ладони, а на сердце Дарёны ныла свежая рана, причинённая очередной изменой подруги.
И вот — Зимград, стольный город, в котором сидел властелин земель воронецких — князь Вранокрыл. Не чета захудалой приморской дыре: и домов каменных больше, чем деревянных, и улицы вымощены булыжником, и еда не в пример разнообразнее, вот только и дороже… Через город протекала речка Грязица, деля его пополам. Постоялый двор удалось найти с трудом: нигде не было мест. Хозяин, одноглазый мужик с обширной плешью на макушке, остро зыркнул на девушек, волосатой рукой подхватил монеты и показал им самую скверную и бедную комнатёнку под самой крышей. Покрытые пятнами от сырости стены были все в трещинах толщиною в палец, прямо на полу валялась пара соломенных тюфяков, а обеденным столом служил деревянный чурбак. Сквозь маленькое пыльное и затянутое паутиной окошко внутрь проникало ничтожно мало света. «А получше ничего нет?» — спросила Дарёна. «Это всё, что есть тут за ваши деньги», — хмыкнул хозяин. На ужин была каша с луком и капелькой масла, хлеб и кусок белого сыра.
Сдвинув тюфяки вместе, девушки устроились на ночлег. Одеял не было, и они укрылись своими плащами. Что было дальше? Зябкое дыхание, мрак и рука Цветанки, заискивающе пробравшаяся под плащ подруги… «Отстань», — буркнула Дарёна, ещё не простившая Цветанке мимолётного увлечения зеленоглазой девчонкой.
Жители Зимграда всё время куда-то спешили, и казалось, что им совершенно не до музыки: даже самые звонкие и красивые песни почему-то не трогали их сердец. Неприветливые, мрачные, озабоченные лица скользили по девушкам рассеянными взглядами и исчезали. После целого дня работы в шапке тускло поблёскивала ничтожная мелочь, которой едва хватало на самый скромный ужин. Затянутое тучами небо, равнодушно-угрюмое и холодное, вызывало лишь тоскливое замирание в груди…
На мосту к ним пристали пьяные мужланы — бородатые, воняющие потом и чесноком. Изрядно подгуляв, они жаждали плотских утех. И Дарёна, и Цветанка дрались, как разъярённые кошки, защищаясь от насильников, но какие силы могли две девушки противопоставить пятерым мужчинам? Никто не спешил на помощь, все люди словно разом попрятались, и только серое небо взирало сверху непроницаемо и безжалостно. Один из мерзавцев отшатнулся с рёвом, прижимая руку к заросшему спутанной бородой лицу: Цветанка метко и сильно ткнула пальцами ему в глаз, заставив его заплакать кровавыми слезами. Сомнений не было: глаза он лишился.
«А-а, лиходейка ты погана!.. Девятко, Кривяк, бей гадючек!»
С этого мига намерения разгульной шатии-братии круто изменились: теперь они хотели просто растерзать непокорных подруг…
Удар о воду оглушил Дарёну на несколько мгновений, которые могли стать роковыми, если бы не какой-то внутренний толчок-вспышка… Благодаря ему Дарёна выскочила на поверхность, как пробка, не успев хлебнуть холодной осенней воды. Может быть, её столкнули с моста, а может, она упала и сама — всё завертелось и спуталось в кошмарном ледяном водовороте… Ножевые раны были изнуряющими, хоть и не смертельными: все удары пришлись по большей части в руки и ноги, и лишь один оцарапал ей бок. Немало крови смешалось с мутной водой Грязицы, прежде чем девушка выползла на берег. С головы до ног мокрая, она сжалась в комочек, дрожа от холода…