Ромочка не позволял братьям и сестрам повторять одни и те же трюки слишком часто. Кроме того, они никогда не охотились дважды в одном и том же месте. И все же такая охота служила для него источником гордости и радости. Да, они охотились вчетвером, но он был главный. Ромочка начал наблюдать за людьми, как за птицами, когда искал яйца и молодых птенцов.
Не сразу до него дошло, что все собаки из его стаи относятся к людям по-разному. Серый любил попрошайничать, но предпочитал близко к людям не подходить. Золотистая и Черный временами гонялись за детьми — просто так, удовольствия ради. Ромочка и трое остальных участвовали в погоне. Если они выбирались на охоту все вместе, они вполне могли запугать даже взрослых, особенно больных или пьяных. Пьяные смутно напоминали Ромочке дядю. Преследуя пьяную, жертву, он особенно громко кричал и улюлюкал.
Мамочка людей сторонилась; Ромочка и остальные ее дети впитали с ее молоком страх перед людьми. Но позже Ромочка догадался: несмотря на вечную настороженность, Мамочку больше всех из них влечет к людям. В отличие от остальных она знала человеческое слово «собака». Ромочка ни разу не видел, чтобы Мамочка нарочно пугала людей. Она лишь рычала на них, чтобы защитить его, Ромочку, или других своих щенков. Он понял, что Мамочка по натуре уважает и любит людей и ее уважение и привязанность распространяется на всех людей без исключения. Поэтому ради Мамочки он тоже сдерживался.
Наверное, есть и другие способы получить от людей еду.
Со временем Ромочка открыл, что к собакам люди относятся сравнительно хорошо. Он придумал новую игру. Белую и Серого заставлял сидеть рядом с собой. Если они недовольно скулили, ворчали или огрызались на прохожих, он мычал на них сквозь сжатые губы. Белая и Серый обычно сидели с удрученным видом — уши прижаты к голове, глаза опущены и бегают из стороны в сторону. Они не понимали, чего хочет от них Ромочка. И все же с ним они не волновались. Сам Ромочка подходил к киоску «Теремок» рядом со станцией метро с пластиковым пакетом и приставал ко всем, кто туда входил. Хриплым голоском он повторял заученную фразу:
— Подайте, пожалуйста. Красивые собачки хотят кушать.
Люди смотрели на него, на собак и смеялись. Да уж, красивые собачки, ничего не скажешь: белая, золотистая и серая.
— Чего ты хочешь, малыш?
— Подайте поесть голодным собачкам. Если останется.
Многие, выходя, и в самом деле клали в его пакет объедки. Иногда что-то подбрасывали даже работники «Теремка». Удача улыбалась ему еще и потому, что при виде денег он качал головой. Правда, некоторые все равно совали ему монеты. Постепенно у Ромочки скопилась целая кучка монет. Он держал ее в своей сокровищнице, в углу у гнездышка, где все спали.
Обстановка накалялась, если кто-нибудь пытался погладить собак. Белая и Серый тут же забывали о том, что они играют, и яростно рычали, а потом пытались сбежать. Ромочка заслонял их от прохожих — пусть держатся подальше от чужих рук — и объяснял, глубокомысленно кивая:
— Собачки хотят кушать. Они кусаются. Больно!
Набрав полный пакет подаяния, Ромочка убегал, подскакивая на ходу. Собаки пускались следом, радостно виляя хвостами. Забравшись подальше от чужих взглядов, они осматривали добычу. Ромочка целовал своих храбрых собачек и хвалил их.
Такая охота была не очень веселой, но Ромочке она все равно нравилась. Он приносил домой богатую добычу, и вся семья наедалась досыта. Он не сомневался в том, что Мамочка его одобряет. Он наблюдал за другими нищими и перенимал их слова и целые фразы. Чаще всего он говорил:
— Подайте ради Христа!
Профессиональные нищие его не прогоняли. Некоторые даже кивали, когда он проходил мимо. Скоро по городу пронесся слух, что сумасшедший мальчик-пес безобиден и денег не берет, поэтому старшие, «бригадиры» нищих, его не трогали.
Чем увереннее охотился Ромочка в городе, тем искуснее становился в борьбе за выживание. Ему лучше работалось вместе с назваными братьями и сестрами. Те возмещали, прикрывали его недостатки и полагались на его силу. Он лучше всех соображал, умел строить планы. Под Ромочкиным руководством они охотились успешно и приносили домой богатую добычу. Скоро брат и сестры стали доверять ему в выборе маршрута и во всем подчинялись его замыслам.
* * *