— Не могу поверить! Как он мог? — Карлу била дрожь. — Я никогда так себя не вела! Никогда ничего не просила! А он… он вечно занимал у всех знакомых.
— Да, знаю, — в очередной раз вздохнул Джад и на секунду закрыл глаза. — Познакомившись с тобой поближе, я понял, что он лгал и во всех его россказнях не было ни слова правды. Прости, что я вообще ему поверил, но он все же мой кузен. Мы никогда не были особо близки, но я считал, что должен относиться к нему лояльно. У меня не было оснований не доверять ему.
Карла с трудом удерживала себя в руках. Теперь понятно, почему Хенриет пробовала подкупить ее. Братец и ей наплел небылиц в том же духе. И вдруг девушку охватил настоящий ужас.
— А Джаспер тоже наслышан? — пролепетала она.
— Вряд ли, — сумрачно отозвался Джад. — Николас не хотел, чтобы дядя узнал про его мотовство. Боялся, что тогда его вычеркнут из завещания.
Он встал и шагнул к Карле.
— Нет, с просьбами о помощи он всегда обращался ко мне. И никогда не возвращал долгов. Незадолго до твоего появления я сказал, что не буду больше давать ему денег, и действительно несколько раз отказал. — Он нежно погладил Карлу по щеке. — Теперь-то я понимаю, зачем ему понадобилось выставлять тебя корыстной особой. Просто чтобы вызвать сочувствие к его бедственному положению. Николас прекрасно знал, что это мое слабое место.
От его прикосновения кровь Карлы быстрее побежала по жилам.
— Почему? — робко спросила она, заглядывая Джаду в лицо.
Тот сухо усмехнулся.
— Со мной тоже случилось нечто подобное. — Его пальцы бережно скользили по нежной шее. — Видишь ли, у меня был роман. Мне только-только стукнуло двадцать. Она была постарше, и я от нее с ума сходил. Она бросила меня, как только выкачала все до последнего пенни. К счастью, крупных сумм у меня тогда не водилось. — Джад пожал плечами. — Это был урок на всю жизнь. Я стал осторожен, возможно, даже чересчур подозрителен. — Он ласково взял Карлу за руку, притягивая к себе. — И мне безумно жаль, что за мой негативный жизненный опыт пришлось рассчитываться тебе. Уж тебя в корыстолюбии никто не обвинит.
— Кроме Николаса.
— Забудь о Николасе! Любой мужчина, способный оболгать такую девушку, как ты, не заслуживает даже упоминания. — Джад приподнял ее лицо за подбородок и заглянул ей в глаза. — И я ничуть не виню, если ты нелестно думаешь обо всех, кто ему поверил.
Слабо улыбнувшись, Карла медленно покачала головой.
— Мне жаль, что ты ему поверил, но я понимаю почему. Твой кузен просто виртуоз среди лжецов. Посмотри хоть на меня. Я в жизни не поверила бы, что он на такое способен. Да уж, он нас обоих обвел вокруг пальца.
— Так ты прощаешь меня? — Джад сжал руку Карлы, темные глаза напряженно впились в ее лицо.
Видно было, что для него это крайне важно. Карлу омыла волна теплых чувств.
— Да, — тихо отозвалась она. — Да, прощаю.
Джад улыбнулся — впервые за этот вечер. Но улыбка была полна раскаяния.
— Слава Богу! — Он привлек Карлу к себе, пряча лицо в ее волосах, и крепко обнял за талию, словно не желая больше никогда отпускать.
Она замерла, прислушиваясь к его дыханию, чувствуя, как рушатся последние оковы на ее сердце. Как и тогда, на пляже, она ощущала полнейшее, безграничное счастье. Я люблю его, думала она, прижимаясь щекой к его широкой груди. Я и вправду его люблю!
Джад легонько поцеловал ее волосы и чуть отодвинулся, нежно заглядывая в глаза.
— Если бы ты знала это несколько дней назад, — мягко спросил он, — то не стала бы врать насчет времени отправления моторки?
Карлу словно грубо выдернули из прекрасного сна. Она похолодела. В очередной раз она полностью забыла про Энни!
Внутренне похолодев, Карла шагнула назад, высвобождаясь из объятий Джада. Это слишком жестоко! Она вот-вот заплачет. Ответ дался ей нелегко:
— Прости за эту ложь. Я просто струсила. Мне не хватило смелости поговорить с тобой, заглянуть тебе в глаза… Но то, что произошло между нами… было ошибкой. Не знаю, что со мной случилось. Я вовсе не та девушка… — Она хотела добавить: «…которая способна отбить чужого друга», но ей не представилось такой возможности.
Джад резко прервал ее:
— Прекрасно. Я услышал достаточно. — Смуглое лицо внезапно стало замкнутым и суровым. — Извини, я, разумеется, уважаю твои чувства. — Он сухо кивнул. — Пока. Как-нибудь встретимся. — И вышел, захлопнув за собой дверь.
Карла чуть не побежала за ним. На глаза навернулись слезы. Как она могла позволить ему уйти? Особенно теперь. И таким образом!