— Ничего подобного. Скорее о том, как бедняжка-герой находит подружку.
Казалось, такой поворот событий на миг развеселил Джада.
— Понятно. Редкое отклонение от традиционного сюжета! — Молодой человек откинулся на спинку кресла, вытянув длинные ноги, и пристально посмотрел Карле в лицо. — А как ты познакомилась с моим кузеном?
На первый взгляд — вполне невинный вопрос, но за ним слышался скрытый подтекст. Как девушка среднего класса из Ист-Энда ухитрилась завязать дружбу с его родственником? Ведь наступит день — и Николас вместе с Джадом вступит во владение Пенторрой.
Может, внезапно осенило Карлу, все дело в классовых предрассудках? Она не принадлежит к кругу Джада — отсюда и его неприязнь. Вот странно. Он не казался ей снобом.
— Мы встретились на вечеринке, — ответила она. — У одного общего приятеля. — Карла с трудом подавила искушение выложить все начистоту: что в то время она ничегошеньки не знала ни о семье, ни о богатстве Николаса и что именно он сам с первого же дня знакомства начал настойчиво добиваться ее благосклонности. Хотя пока не очень-то в этом преуспел.
Однако девушка промолчала. Уж больно противно оправдываться. Да и вряд ли из этого что-нибудь выйдет. Все равно Джад так и будет задирать перед ней нос. Николас предупреждал ее, что кузен косо смотрит на всех, кто ведет, на его взгляд, праздный образ жизни.
— Он сам вечно носит джинсы и старые тенниски, а прогулку по лесу с собакой считает верхом светской жизни. Вот и решил, что все остальные должны разделять его непритязательные вкусы, — говорил Николас.
Карлу позабавило столь явное преувеличение. Джад действительно одевался весьма небрежно, и повсюду его сопровождал Бастер, черный Лабрадор. Но девушке казалось, что кузен Николаса не так прост, как выглядит. Впрочем, в чем-то Николас был прав. Джад и впрямь открыто не одобрял расточительности кузена, хотя тот, безусловно, имел право распоряжаться своими деньгами по собственному усмотрению.
Тем временем Джад продолжал разглядывать ее.
— Тебе нравится жизнь на Слоун-сквер? — осведомился он. — Что, новая квартира Николаса действительно так великолепна?
— Да, квартира замечательная. — Карла выпрямилась в кресле, желая расставить точки над «i». — Но в одном ты ошибаешься: я там не живу. Видишь ли, у меня есть собственная квартирка, хотя и не такая роскошная, на Эрнос-гроув.
В первое мгновение Джад заметно удивился, но тут же хмыкнул и процедил сквозь зубы:
— Ну, не сомневаюсь, что это всего лишь вопрос времени. Николас ведь говорил, что от Слоун-сквер рукой подать до твоих любимых магазинов и ресторанов.
Только Карла хотела возразить, что отнюдь не собирается переезжать к Николасу, как на террасе появилась домоправительница, миссис Пайклс, и позвала Джада к телефону. Тот мгновенно вскочил, словно был рад избавиться от общества Карлы.
— Сейчас иду! — крикнул он миссис Пайклс и обернулся к девушке: — Не буду больше отвлекать тебя от чтения. — И поспешно вышел, предоставив ей полную возможность в одиночестве возмущаться его поведением.
После этого разговора Карле стало все окончательно ясно. Джад и в самом деле испытывал к ней глубокую неприязнь. По каким-то, одному Богу ведомым, причинам он вбил себе в голову, что в Николасе ее больше всего привлекает богатство.
Карла провела без сна почти всю ночь, припоминая эти давние события, злясь на Джада и еще больше — на себя. Не следовало ей тогда замыкаться в гордом молчании. Надо было объясниться с Джадом начистоту, втолковать ему, что он заблуждается. Возможно, теперь он не строил бы на ее счет подобных отвратительных предположений, не думал бы, что она явилась в Санта-Орвел, дабы обобрать больного старика.
Однако на следующее утро Карла решила, что так недолго и с ума сойти. У нее и без Джада Хантера забот хватает. Поэтому, сидя рядом с игровой площадкой на деревянной скамейке, буквально ходившей ходуном от гула веселых голосов и топота детских ног, она заставляла себя думать лишь о том, как же здесь хорошо.
Карла только сегодня приступила к работе с детьми, и это занятие пришлось ей по душе. Никогда раньше она не испытывала такого энтузиазма. Забавно, но она заранее знала, что ей здесь понравится. Поняла это сразу же, как только увидела объявление в местной газете: «Частный центр для неблагополучных детей в Корнуолле нанимает временный персонал на лето».
Как учитель географии в одном из самых бедных районов столицы, Карла прекрасно знала таких ребятишек и их проблемы. Как раз для меня, немедленно решила она. Единственный миг замешательства она испытала, обнаружив, что открывшийся всего год назад центр расположен в предместьях Санта-Орвела. Было бы довольно неприятно столкнуться там с Николасом. А с Джадом — так и вовсе ужасно.