– Ничего страшного, – сказал я. – Включи-ка свой. Мой и должен был погаснуть. Удивительно, как долго он продержался.
Она дала мне фонарик.
– Надо торопиться, Вик. Этот тоже долго не протянет.
– Его хватит нам в самый раз.
Когда есть кого подбадривать, самому становится легче. Мы ускорили шаг, понимая, в каком положении окажемся, если фонарик погаснет раньше, чем мы найдем выход.
Чем дальше мы шли, тем более спертым становился воздух. Кроме того, потолок коридора опускался все ниже.
– Мы не туда идем! – воскликнула Паула срывающимся голосом. – Я точно знаю. Пошли назад к самому началу!
– Нет, мы идем правильно. Дедрик повернул налево в конце первого туннеля. Я следил за ним. Пошли, надо пройти еще немного.
– Вик, мне страшно!
Паула начала отставать. Услышав, как судорожно она дышит, я направил ей в лицо луч света. Паула была бледна как смерть, взгляд ее блуждал.
– Я… я не могу больше это выносить! Я возвращаюсь назад! Здесь нечем дышать!
Дышать было трудно и мне. Каждый вздох давался с усилием.
– Ну давай пройдем еще сто метров. Если никуда не придем, повернем назад.
Я взял ее за руку и потащил вперед. Через пятьдесят метров открылось еще одно пересечение коридоров. Дышать было нечем.
– Ну вот видишь, – сказал я. – Говорил же я тебе: куда-нибудь придем. Теперь сворачиваем направо. Если туннель опять пойдет вниз, возвращаемся и идем в противоположную сторону.
Паула двинулась за мной.
Каждый новый коридор, в который мы попадали, был точно таким же, как прежний. Вполне возможно, что мы только зря тратили время и силы. Продвигаться вперед становилось все труднее. Ноги были как чугунные, и я с трудом их переставлял. Паула тяжело дышала, и мне приходилось поддерживать ее.
Но теперь коридор, по крайней мере, не опускался вниз. Как бы то ни было, мы продвигались наверх.
– Вот теперь мы на верном пути, – твердил я. – Мы поднимаемся.
Паула все тяжелее наваливалась на меня.
– Какой кошмарный воздух… Я… я не могу идти дальше…
Обняв Паулу, я тащил ее за собой. Потолок сделался совсем низким, приходилось сильно пригибаться. Пройдя еще двадцать метров, мы остановились, чтобы перевести дыхание.
– Вик, надо идти назад!
Паула освободилась от моей опеки и, пошатываясь, стала удаляться туда, откуда мы пришли. Я, спотыкаясь, догнал ее и развернул:
– Не дури, Паула! Идем вперед. Не паникуй!
– Я знаю, что это истерика, – сказала она, цепляясь за меня, – но ничего не могу поделать. Чертова темнота!
Она вся дрожала.
– Давай посидим немного. Мы выберемся отсюда. Надо только сохранять спокойствие.
Мы сели и тотчас поняли, что воздух внизу был гораздо лучше. Я подтолкнул Паулу, чтобы она легла на землю, и сам лег рядом.
Через несколько минут тяжесть в груди исчезла, руки и ноги стали гораздо легче.
– Лучше стало?
– Да.
Она присела и отбросила волосы с лица.
– Я очень плохо себя веду, Вик. Пожалуйста, извини. Я постараюсь исправиться.
– Ничего страшного, – ответил я, взяв ее за руку. – У тебя легкая форма клаустрофобии. С этим можно справиться. Ну, ты готова идти дальше? Мы можем часть пути проползти. Держи нос ближе к земле. Я ползу первым.
И мы поползли по твердой поверхности, царапая в кровь руки и колени. Спустя некоторое время опять решили передохнуть. Я весь вспотел, и дыхание застревало у меня в горле. Паула опустилась рядом со мной.
– Ты думаешь, мы так выйдем наружу? – спросила она тихо.
– Да, конечно, выберемся, – подтвердил я, хотя мои слова прозвучали не очень убедительно. – Сейчас отдохнем пару минут и продолжим.
Я начал осознавать, что Дедрик шел не этим путем. Похоже, мы где-то повернули не в ту сторону. Перспектива блуждать в этой шахте мне совсем не улыбалась.
Паула вдруг схватила меня за руку.
– Что случилось?
Я прислушался. Где-то в шахте – далеко или близко, было непонятно – слышался шум, похожий на шорох сухих листьев или на звуки дождя.
– Что это, Вик?
– Не знаю.
– Похоже на дождь.
– Не может быть. Ну-ка тише!
Мы сидели неподвижно и прислушивались.
Шум приближался. Но это был не шорох, а топот множества крошечных лапок по покрытой галькой поверхности. Я догадался, что это. Я уже слышал такие звуки раньше, но только тогда их издавали четыре твари, а теперь тысячи.
Нас догоняли крысы!
Глава тридцать первая
Я вскочил:
– Вперед! Посмотрим теперь, как быстро ты умеешь бегать.
– Что это? – спросила Паула, поднимаясь с трудом.
Я схватил ее за руку:
– Крысы! Вперед! Не бойся! Мы от них оторвемся!
Согнувшись, мы побежали вперед по туннелю. Топот крысиных полчищ за нами становился громче. Мы спотыкались о камни, ударялись о стены, но не снижали темп. Туннель уходил вправо. Свернув, мы обнаружили, что коридор стал выше. Вскоре можно было уже бежать не нагибаясь.