– Эй. Я серьезно – я на тебя надеюсь. После того, как Картела застукала патриарха за незаконной торговлей дела идут совсем плохо. Пошла.
Дис кивнула здоровяку, флегматично жевавшему что-то подозрительное, и тот, взвалив здоровенную кувалду, потащился за ней следом к челноку.
Над зеленой, залитой солнцем равниной раздавалось: «Компания Картела приветствует вас. Челнок отправляется через 4 минуты. Место назначения – Этер». Мягкий бриз принес запах моря.
УРОВЕНЬ МОРЯ. ТОЧКА 0.
Челнок вынырнул из облаков и, слегка клюнув носом, пошел на снижение. Пилот выровнялся над посадочной площадкой и мягко пришвартовался. В короткой вспышке синего пламени телепорта встречающие увидели двоих. Высокую тонкую женщину и здоровенного крепыша с еще более значительной ношей на плече.
Офицер выступил вперед и представился: «Серый – офицер защиты Этера, мы вас ждали».
– Все уже здесь?
– Да, мы собрали команду. Все опытные бойцы 50 круга силы. Несколько 48 и 49. Лучшее вооружение и оборудование.
Дис оглядела команду не стройно выстроившуюся в ряд и задорно пихающую друг друга локтями. Кто-то не удержался на ногах и потянул весь ряд. Все заржали.
«Да, я вижу»,– Скептически улыбнулась чернокнижница.
– Не обращай внимания, в бою они – звери.
Легкая улыбка исчезла с лица Дис. Она снова повернулась к отряду.
– От вашей отваги зависит будущее Коры. Драться придется насмерть. У нас нет права на ошибку.
***
Маленький отряд уходил вверх по склону. Кружились снежинки. Легкие порывы ветра рвали их в пыль. В хрустально чистом воздухе парил холод. Этер. Точка пересечения линий судьбы.
Офицер небрежно тащил реликтовую катану, как трость, зажав ее под мышкой. Можно было подумать, что это инструктор ведет горнолыжников по сложному подъему. Если не обращать внимания на укутанную в мех неунывающую толпу «туристов», вооруженных различными инструментами «деклассификации» и «добирания до сути».
– Мне так и не объяснили в чем наша задача. Сверху пришла команда – оказать всемерную поддержку, говорят – задание критически важное. И прислали то, одного мага и громилу с кувалдой?
Дис, единственный маг в колонне, шла налегке – преимущество жреца Дайсема – все имущество можно вытащить из воздуха в любой момент.
– Они не могли отозвать никого. Все пастыри в бою. На нас давят со всех сторон. Последнее, что я слышала – разрушен телепорт в Сетовой пустыне. Если мы потеряем Этер – нам конец.
– Но пока тут все спокойно, бывают, конечно, стычки, но все в пределах приличия.
– Наша разведка внедрилась во вражескую сеть «Вентрило» и перехватила секретное сообщение империи. Они смогли по частям провести на Этер антигравитационные платформы. Они планируют пойти маршем через город мертвых и, собрав платформы на месте, поднять тяжелые ракетные установки на господствующую высоту у порта. Если они это сделают нашему присутствию на Этере и на Новусе вообще конец.
– Ясно. Но у нас здесь ограниченные силы. Что вы планируете?
Дис обернулась и показала на виднеющийся внизу порт.
– Если мы пропустим их мимо себя, то окажемся в выгодном положении. Если удастся столкнуть их по склону вниз, они напорются на автоматические пушки, прикрывающие порт.
Серый задумался.
– Может и получится, но сил всё же мало.
Он покосился на свой отряд. Дед как раз отдал свою кувалду заинтересовавшемуся оружием лучнику и тот, просев под ее тяжестью, съехал бы на попе вниз к порту, если бы храмовник не поймал его за шиворот. Воины поприседали от смеха.
Лучник хмуро глядел на них, потом тоже не выдержал и засмеялся.
– Других у нас нет.
Группа продолжила путь, преодолев последние метры до перевала.
– Здесь. Мы подождем их здесь.
+1 МЕТР
Вот уже четыре часа прошло. Группу присыпало снегом, и в зарослях совсем не было видно. Все терпеливо ждали. Дед откровенно дремал. К Дис придвинулся следопыт.
– Я что-то слышу. Что-то поднимается с той стороны склона.
Дис прислушалась и сама уже легко различила мерную дробную поступь тяжелого механизма.
– Так, проснулись.
Серый хлопнул Деда по спине. Тот приоткрыл один глаз, осмотрелся, и устроился поудобнее, прикрыв глаза и переложив, правда, руку поближе к своему любимому оружию.
– Это не тостеры.
Механический топот был явно одиночным. Надрывно визжал метал, разрывая утреннюю тишину. И … слышалось топотание нескольких имперских разрушителей. Их не спутаешь ни с чем. Древние слоны залезли бы на ели при этом звуке. Из-за пригорка показалась черная голова, защищенная стальным щитком. И вот уже вся боевая бронированная машина федерации вырвалась на оперативный простор и, отчаянно хромая поврежденными конечностями, рванула прямо на группу. А за ней тройка, очевидно, чем-то сердитых на нее, альф.