Термогерпеты предпочитали строгий стиль: никаких украшений, кроме оплетавшего все подряд съедобного вьюнка. Спокойные полутемные цвета, а формы будто смазанные, без острых углов. Кардэм подумал, что вьюнок способствует ощущению нечеткости границ и перетеканию пространств друг в друга. Может, это связано не только со своеобразными мозгами весперийцев, но и с их немелкими размерами? И термогерпетам хочется ощущать наличие достаточного пространства вокруг?
Они прошли по маршруту для гостей в зданиях Д-Весперары. Гидом была сама Гриддис. Экскурсанты заглянули в лаборатории, медицинский центр, офисы, склады, центр программного обеспечения и осели в кинотеатре-столовой. Под закуску из столь любимого весперийцами крысиного мяса в густом растительном соусе посмотрели фильм-инструкцию по поведению в пещерах для медитаций. А затем индивидуальные лифты отвезли их в недра Дэммара.
Спутницы Кардэма все это время хотя и вальяжно, но увлеченно общались, так что Кардэм вполне мог предаваться собственным мыслям. Надо сказать, они вертелись по большей части вокруг плотной темнокожей фигуры Гриддис, формы ее шеи и зубов, затейливых контуров ее веретенообразных зрачков. Разглядывая это все, Кардэм старался делать вид, что внимательно слушает своего экскурсовода и старается не упустить ни слова. Однако обнажение зубов, движение губ и тембр рыка весперийки интересовали его куда больше, чем смысл произносимых слов. Приятно, что время от времени она говорила голосом, а не отделывалась сигналами в Эрмагнет.
Далее дамы отправились в одну пещеру, где Гриддис намеревалась лично проинструктировать Брунгильду, как правильно медитировать по технологии термогерпетов. Впоследствии весперийка собиралась удалиться в смежное помещение, чтобы все-таки уединиться.
Кардэма сразу отделили, предоставив ему автоматического инструктора, замаскированного вьюнком среди сталактитов. Похоже, термогерпеты специально вырастили тут эти каменные наросты и теперь используют как для технического оснащения, так и для придания колорита. К своему удовольствию, Кардэм нашел в меню голос Гриддис и включил на изрядную громкость ее волнующий бас. Что там предлагается делать? А то он во время просмотра фильма был занят изучением того, как Гриддис лакомится своими крысами, ловко подхватывая губами капли соуса.
Медитация началась гладко, распространилась глубоко и втащила невыспавшегося Кардэма в сон. В беспорядочных видениях мелькали то Брунгильда, то Гриддис с ее замечательным хвостом… Таким образом Кардэм, которого никто не будил, проснулся через пару часов вполне бодрым. И тут бы ему заняться тем, для чего он и уединился в этой пещере, – приступить со свежими силами к эксклюзивной весперийской технике резонанса с Сознанием Планеты, но… Биотехнолог увидел необычную букашку.
Это же дэммарийская коровка? Кардэм сам выводил этот вид и расселял по Дэммару! Тогда почему четыре усика вместо двух и странные вставки цветов в надкрыльях? Мутация?! Рука Кардэма потянулась к портативному набору для отлова насекомых, который он всюду носил с собой.
Необычной коровке не понравился пинцет. Когда инструмент приблизился, создание внезапно прыгнуло, не хуже блохи, и поскакало куда-то в угол. Странные дела! Коровке полагается ползать или летать, что же это за прыжки?
Кардэм немедленно вошел в раж и принялся гоняться за диковинным насекомым. Он предположил, что создание забилось в самые нижние мелкие трещинки камня пещеры. В пылу охоты биотехнологу пришла в голову дурацкая мысль лечь на пол и дуть на камни в надежде, что ветер дыхания вынесет существо наружу.
Так и случилось. Коровка вылетела из-под камня и запрыгнула Кардэму прямо в нос, вызвав зуд и извергнувшись назад с приступом чихания. Все же Кардэм заберет эту коровко-блоху с собой! Он подобрал прыгунью и засунул в пробирку.
Пришли сообщения от Брунгильды. Многоножихе пора было возвращаться в Аквариум. Кардэм, вытирая нос, выбрался из пещеры и направился к лифту. Дочь и Гриддис были уже наверху.
На другой день выяснилось, что дэммарийская коровка заражена одним из почвенных грибов и оба вида – и насекомое, и гриб развили мутации, которые прежде не встречались Кардэму.
Гриб, прежде скорее безобидный, мог вызывать теперь сильное воспаление в носоглотке с образованиями липких пленок, почти как при дифтерии. Нос Кардэма, в котором побывала зараженная коровка, через несколько дней покраснел и разболелся. Далее воспаление распространилось вглубь, и самый знаменитый биолог Дэммариона едва не задохнулся от стремительно образовавшейся в его горле тягучей пробки.