Валерон не появился ни вечером, ни на следующий день, ни утром того дня, когда я собрался идти в зону в Деминым. Это начинало меня сильно беспокоить.
Глубоко в зону ходили только в конце осени и зимой, когда холод сковывал часть тварей, а некоторые так вообще впадали в спячку. И все равно даже зимой в зону не слишком углублялись. Потому что помнили правило «Чем дальше в зону, тем опаснее и сильнее твари». Демин мне действительно предложил фактически прогулку по самому краешку, куда почти не забредало всякое дерьмо. А то, что забредало, было достаточно слабосильным, чтобы я мог его зарубить, если не с первого удара, так со второго. Здесь главное — стукнуть до того, как в тебя что-то вцепится.
— Вишь что-то непонятное — руби, — инструктировал меня Демин, когда мы шли на выход из города. — Лучше мы все дружно поржем, когда выйдем из зоны, чем потеряем кого. Руби все, что движется, и все, что покажется хоть чуть-чуть подозрительным. И не расслабляйся ни на минуту. Артефакты-то сколько-то укусов отведут, а потом — всё, сядут, надежды на них не будет. Не подставляйся.
— Заговорил ты совсем парня, — хохотнул Матвей.
Экипировались они куда солиднее меня. И одежда, и оружие качеством были явно не эконом. Оно и понятно — если от экипировки зависит твоя жизнь, ты будешь вкладываться по максимуму. Я на их фоне выглядел бедным родственником, но и вглубь зоны идти не собирался. Сейчас я всего лишь удовлетворял свое любопытство. Одно дело читать, и совсем другое — видеть все собственными глазами.
Над землей, захваченной зоной, словно парило серое марево. Но так виделось лишь издалека. Стоило туда войти — и на тебя обрушивались краски зоны, бьющие ядовитыми оттенками по глазам. Еще отличительными особенностями зоны была тишина и странный запах в воздухе. Как будто кто-то просыпал смесь сухих специй. Идентифицировать их бы я не рискнул, и вообще вскоре прекратил принюхиваться, занявшись более важным делом. Я осматривался.
Казалось, что здесь когда-то прошли ожесточенные бои, вздыбившие землю, а местами запекшие ее до каменной твердости, через которую уже пробивалась отдельные измененные растения. Что-то даже цвело. Но явно не то, что нужно было деминской артели, потому что все проходили мимо, не обращая внимания ни на одно растение рядом. Спрашивать ничего, разумеется, я не стал: меня предупреждали, что все вопросы после похода, в зоне болтать нельзя. Любой шум здесь разносится далеко и привлекает слишком много тварей. Говорили без опаски только на коротких привалах, когда Демин врубал артефакт, глушащий звуки. К сожалению, последний при движении переставал работать.
Шли мы совершенно тихо, ботинки у всех были из нанкапа и не производили ни малейшего шума, разве что чуть-чуть поднимали пыль, но не настолько, чтобы я не заметил, как из земли вывернулась какая-то тварь с желанием вцепиться мне в ногу.
Я сначала рубанул, а потом уже подумал, как правильно, что мы с самого начала держали оружие в руках, а то потратил бы несколько секунд на вытаскивание — и остался бы без чего-то важного. Почуяла подземная гадина, что штаны у меня прокусываемые.
Тварь оказалась растительной, и на смену первой лиане метнулась еще одна, которую я тоже разрубил, а потом впечатал топор прямо в сердцевину того, откуда лианы выпрастывались. Сработала то ли недавно усвоенная меткость, то ли удача, но одного удара хватило. Всплеск зеленоватой жидкости растительного или желудочного сока — и остальные присоски безжизненно свалились в пыль.
Наша группа остановилась, давая мне возможность собрать добычу. С их стороны не было ни звука, только одобряющие жесты. Я надел выданную на такой случай Деминым же перчатку и закопался во внутренностях плети зоны, или по-просторечному плетки, — одного из самых распространенных мелких монстров. Нащупал два кристалла, но показал один, потому что из таких тварей чаще всего не падало ничего, а убрать лишний в мешочек на поясе было проще простого. Перчатку я пристроил туда же, а сам поудобнее перехватил топор.
Со стороны можно было подумать, что новичка бросили один на один с проблемой, но это было не так. Добыча принадлежала тому, кто нанес первый удар, и остальные вмешивались, только если первый ударивший не вывозил. Плетка же была самым легкой возможностью проверить мою пригодность: не успел бы среагировать — выход с зоны пока еще близок, а балласт никто тащить с собой не будет, даже если у этого балласта при себе лишний контейнер.