— Конечно, — сказал человек. — Он придумал еще множество вещей, которые удивят вас.
— Заткнись! — посоветовал ему напарник. — Когда-нибудь ты будешь разговаривать сам с собой в деревянном костюме, и тебя закидают расчудесной грязью.
Они пошли молча. Под ногами теперь была дорога, грязная и хорошо утрамбованная тяжелым транспортом.
— А как же Док? — спросил Шпиг.
— Мы не слишком честолюбивы, — сказал один из захватчиков. — Мы сначала избавимся от вас. Он свое получит позже.
Они обогнули поворот, окаймленный кустарником, и неожиданно вышли к стоящему грузовику. Грузовик был большим и имел плоский кузов.
Вперед выступили коренастый человек, а также тощий и длинный и еще один, у которого при свете фонаря было заметно, как глаза то и дело сходятся к носу. Это были Окурок и остальные из нью-йоркской компании.
— Знакомая парочка, — хихикнул Окурок.
— Ты исправил свой опилок? — спросил его Оранг.
— Ну, ты, скотина, полегче, — парировал Окурок. — Я корпел над ним всю дорогу из Нью-Йорка.
— Быстро же вы добрались, — поддразнил Оранг.
— Конечно, — сказал Окурок. — Мы приехали…
Косой проскользнул вперед и ударил Окурка по физиономии. Удар заставил того откинуться назад.
— Что, черт возьми, тебе надо? — зарычал он.
— У тебя такая же безмозглая голова, как у жабы, — рявкнул человек с косящими глазами. — Ты уже собирался рассказать этой обезьяне, как мы добрались!
Окурок охнул и медленно осел на землю.
Откуда-то были извлечены две пары грязных засаленных брюк и два одинаково перепачканных свитера.
Под угрозой ружей Оранг и Шпиг вынуждены были надеть это. Их заставили сесть на пол на дно кузова, ноги пленников болтались в воздухе. Машина тронулась в путь.
Некоторые из нападавших стояли на платформе грузовика.
Все были в рабочей одежде. Их вполне можно было принять за рабочих, строящих нефтепровод.
— Только пикните, и мы сотрем вас в порошок, — предупредили Оранга и Шпига.
— Чертовски грубый метод воздействия, — чопорно произнес Шпиг.
Кто-то рассмеялся. Грузовик подпрыгивал на ухабах, недовольно ворча. Дорога была малооживленной, в основном навстречу попадались только пассажирские машины. С яростным треском промчались мимо два полицейских на мотоциклах, но даже и не взглянули на грузовик. Позже ветхая почтовая машина с жутким скрежетом обогнала их и исчезла вдали.
— Козел! — выругался водитель грузовика.
Не прошло и десяти минут, как послышался хлопок со стороны переднего колеса. Машина заковыляла, как обычно бывает при спущенной шине. Водитель остановил грузовик у обочины дороги. Он стал ругаться, не делая никакой попытки вылезти и начать ремонтные работы.
— Чего ты ждешь, гласа небесного? — накинулся на него Окурок.
— Нет запасной шины, — ответил водитель.
Он зажег фонарь, долго ползал вокруг колеса, пока не нашел воткнутый в шину кровельный гвоздь с большой шляпкой. Водитель пнул гвоздь и снова разразился проклятиями.
Впереди загорелись красные огни.
— Кто это? — спросил косой.
Один из людей пошел вниз по дороге, держась в тени кустарника вдоль канавы. Вскоре он вернулся.
— Это почтовая развалюха с проколотой шиной, — доложил он. — Тот самый лихач, который обогнал нас. Он, должно быть, собрал все остальные гвозди.
— У него есть запасная шина? — спросил Окурок.
— Кажется, да, — ответил тот.
Окурок хихикнул:
— Дьявол заботится только о себе, не так ли, ребята?
Два ствола были направлены на Оранга и Шпига.
Трое из банды выступили вперед. Произошла небольшая заминка, во время которой со стороны почтовой машины раздавался шум и резкие выкрики. Один из людей позвал:
— Идите сюда, пташки!
Оранга и Шпига отвели к почтовой машине.
Водитель был парнем довольно странного вида. Он был огромного размера и при ходьбе как-то неестественно выбрасывал вперед правую ногу. У него было пухлое лицо, смуглая кожа и темные волосы.
— Этот мексиканец милостиво согласился отвезти нас, — хихикнул Окурок и направил свой обрез на смуглолицего водителя.
Водитель запричитал:
— Сеньоры, моя машина… — Заткнись! — посоветовал Окурок. — Ты осторожно повезешь нас, а мы укажем тебе путь.
Час спустя они уже пробирались там, где, казалось, никогда вообще не было дороги. Вставало солнце, но оно еще не показалось над горизонтом.
— Теперь направо, — командовал Окурок. Они спустились с осыпающегося откоса и направились по каменистому дну пересохшего ручья.
Смуглый водитель жаловался:
— Сеньоры, моя бедная машина не сможет вернуться по этим дорогам. Ну, скажите, как же я вернусь?
— Ты поймешь это позже, — пообещал Окурок.
— Эй! — крикнул один из парней. — Гляньте-ка!
Они вытянули шеи. Через мгновение послышался протяжный скрипучий треск и странная полоса света возникла на розовеющем небе. Она протянулась дугой через весь небосвод.
— Что это? — проворчал Окурок. — Это означает…
— Заткнись, идиот! — рявкнул человек с бегающими глазами.
Полоса света быстро исчезла, бесследно растаяв.
Шаткий почтовый грузовичок продолжал путь. Несмотря на пустынно выглядящую местность, то, по чему они ехали, когда-то несомненно было дорогой. Дважды они пересекали места, усыпанные песком, и тогда бандиты вылезали с проклятиями из машины и тщательно заметали все следы.
— Они не должны выглядеть слишком свежими, — ухмылялся Окурок.
Водитель поднял шум: — Сеньоры, что это значит?
— Через три минуты узнаешь, — бросил на него злобный взгляд Окурок.
Водитель отреагировал на эти слова самым неожиданным образом: он двинул Окурку кулаком.
Это был ужасный удар. После него лицо Окурка уже никогда не могло принять прежний вид. Окурок упал с сиденья машины.
Водитель испустил кровожадный вопль и кинулся в другую сторону. Он правильно выбрал место: овраг здесь имел проход, и водитель помчался именно туда.
Его приплясывающая нога, казалось, прибавляла ему скорости. Он скрылся.
Грузовик остановился, удивленно рыча. Зазвучали яростные залпы. Бандиты устремились в овраг. Некоторые стали карабкаться по отвесному склону. После первой вспышки эмоций они стали искать тщательнее, используя фонари, но не нашли никаких следов беглеца.
— У этого парня кто-то из предков, наверно, был зайцем, — проворчал Окурок.
Они посовещались некоторое время, но ничего не могли придумать.
— В конце концов, этот мексиканец ничего не знает, — решил кто-то.
Они забрались в почтовый грузовик, и тот с трудом покатил, делая менее полумили в час, пока не вырулил на плоскую поверхность и не остановился перед тем, что можно было бы с полным правом назвать особняком.
Это было громоздкое каменное здание, двухэтажное, с пристроенным флигелем и гаражом. Расположись он в пригороде такого города, как Талса, особняк этот вызывал бы только восхищение, но будучи построен здесь, в глуши, среди кустарников и камней, где нет ничего, что можно было бы назвать дорогой, — представлял собой странную картину.
В раннем утреннем свете стало заметно, что многие окна выбиты, дерево требует покраски, а газоны не подстригались годами. Хотя этому зданию, судя по архитектурному стилю, не могло быть больше десяти лет.
— Как здесь оказалась эта мусорная куча? — спросил Оранг.
— Твое-то какое дело? — злобно проговорил Окурок, повернув свою расквашенную физиономию. — Его построил давным-давно человек по имени Осэдж, занимавшийся добычей нефти.
— А ты симпатично выглядишь, милашка, — ухмыльнулся Оранг.
Они выгрузились перед особняком. Худой загорелый человек вышел им навстречу, щурясь от света фонарей.
В руках он держал винтовку.
— У нас двое посетителей к шефу, — сказал Окурок.
— Шеф только что уехал, — проговорил человек с ружьем.
— Так это был он в… — начал Окурок.