Сколько пробежала? Не знаю, но трещина, которую чуть было не обогнала, вилась уже в нескольких метрах передо мной. А позади подступала вода.
В боку нещадно кололо и дыхание сбивалось.
Все затряслось. С потолка пещеры посыпались сначала мелкие камушки, потом булыжники. Из самого центра, прямо в новообразовавшееся озеро, сверзился огромный кусок скалы. Пространство вокруг озарил яркий луч света.
Меня подхватила волна и вынесла выше по склону. В центре бурлила вода. Ледяная чаша стремительно наполнялась. Трещина все расширялась.
— Мое появление здесь запомнят все и надолго, — пробормотала, срываясь с места.
— Ага, это точно запомнят все и на всю жизнь... — кто-то, каркающим голосом, поддакнул рядом с ухом.
Я же бежала! Как так может быть?.. Обернулась и замерла в шоке. Даже с места не сдвинулась, потому что какой-то пернатый схватил меня за подол и забавлялся чудесным видом бега не месте.
Уголки клюва неизвестного растянулись в ехидной усмешке.
(2)
Вот это я понимаю глюк! Птица-переросток ухмыляется мне. Нервно захихикала. Похоже, все-таки на меня упал тот стеллаж и хорошенько приложил по бедовой головушке. Почему-то меня не удивило то, что оказалась в какой-то пещере, или то, что вокруг меня, на тот момент, торчали головы других людей и стоял лютый холод. Нет, меня вогнал в ступор птиц-мутант, который потешался надо мной.
И еще озадачивало, что он казался мне смутно знакомым.
Выдрала из его лапы измочаленный, мокрый низ платья, и чопорно расправила его так, что не осталось ни единой складочки. Просто ткань от мороза встала колом. Теперь юбка держала форму и без каркаса.
— А ты кто и откуда? — поинтересовалось пернатое, любопытно сверкнув огромными буркалами.
— Не твое дело... — буркнула, выпуская облачко пара. И продолжила идти к замку.
— Оооо... ты держишь путь в Люциферушкино гнездо? — удивленно подпрыгнуло на тонких лапах существо и выбежало вперед меня, преграждая дорогу. Оно продолжило: — так ты будешь вечность туда добираться. Я могу донести тебя туда!
— Пожалуй, откажусь от транспортных услуууу... — попыталась отмахнуться, но меня подхватили подмышки и подняли высоко над льдом.
Весь полет я продолжала подвывать так и не законченное предложение. Платье создавало ощущение колокольчика. Мои ноги бились о подол и вызывали далеко неприятный звон. Но хуже всего был свист ветра в ушах. Вниз старалась не смотреть. Поэтому не сразу заметила, что мы снизились, когда пернатый отпустил меня.
— ...уууууг! — завершила, впечатавшись лицом в сугроб.
Подняла голову. Отплевалась от снега и уставилась перед собой. И правда намного быстрее. Перед моим носом поблескивала гранями плита в стене замка.
Подскочила на ноги. Оглянулась. Замерла. Челюсть отвисла, потому что передо мной, где-то вдалеке, возвышался исполин, которого идентифицировала как неизвестно кого... И это был недавний пернатый хмырь, который тактично упорхнул в неизвестную сторону.
Вот оно что! Поэтому он и показался мне знакомым!
Меня обдало потоком воздуха. На снег опустился птиц. Сложив крылья, он чопорным шагом приблизился. Только хотела высказать что-то вроде «а вот оно и вернулось!» Но, сверкнув любопытным глазом, пернатый прокаркал:
— Ну, вот ты и здесь? Что делать будешь?
— Для начала... ощипаю тебя, — невежливо буркнула в ответ и набросилась на него, размахивая статуэткой.
Почувствовала, как пару раз зарядила ему по голове. Звук стоял такой, словно кочергой побила по колоколу. Такой же звенящий, глухой и с долгим эхом.
— З-за что?! — завопил местный кумир и прикрыл голову руками.
Воспользовавшись моментом, схватилась за перья и выдрала довольно большой пучок.
— За оказанные транспортные услуги!.. — прорычала в ответ, внимательно рассматривая трофей. Пара маховых перьев из добытых были довольно странными. — Пернатый, у тебя в голове хоть что-то есть? А то звук такой, словно там пусто.
— Я не пернатый, если что, — насупился мешок с перьями. — Меня Эсфиальт зовут.
— А меня не зовут, я сама прихожу! — ответила и разразилась нервным смехом.