Плюнув, разочарованные мещане объявили мост "нехорошим", но все равно ходили по воскресеньям, после обедни, им любоваться. В остальные дни мост обходился без праздных зевак. Там назначили свидания, плакали в несчастье, а иногда пытались свести счеты с жизнью. Барченко был в Боровичах уже месяц, но все никак не привыкал к мосту, красивому и неуместному в заштатном городишке. Простой деревянный мосток смотрелся на Мсте куда лучше.
Гулять по мосту он выбрался в третий раз. Подходя, Барченко не видел, что в хитром сплетении стальных лиан висела, зацепившись за брус руками, молодая и симпатичная девушка в бежевом платье. Он шел, стараясь ни о чем не думать. Просто прогулка. И тут прямо перед глазами оказалась эта висящая дурочка. Шляпка ее со страусовым пером упала на грязный парапет. Она хотела спрыгнуть, но боялась и откладывала, мелко стуча зубами от ужаса.
- Знаете, кого вы мне напоминаете? - громко сказал Барченко, обращаясь к нерешительной самоубийце. Гигантскую летучую мышь! У них крылья одного цвета с вашим платьем и добрые, как у вас, серые глаза. Слезайте немедленно! Я вам говорю, мадмуазель, слезайте! Он не стоит прыжка в эту грязную Мсту, поверьте!
Девушка, продолжая цепляться, покачала головой. Не слезу, сброшусь, читалось в ее взгляде.
- И висите вы неправильно. Надо вниз головой, а не вверх. Так намного романтичнее...
Барченко вспрыгнул на парапет.
- Ради Бога, не разжимайте рук - сказал он. Я сейчас вас сниму.
Молодой предсказатель ловко схватил оторопевшую девушку, и, оторвав ее онемевшие руки от нагретой стали, поставил на пешеходную дорожку.
- Меня зовут Барченко Александр Васильевич, я сын елецкого нотариуса, потомственный малорусский дворянин. И студент-недоучка, бросил курс медицины в Казанском университете, перевожусь осенью в Юрьев.
- Наталья А.
Она была взъерошена, глаза красные, затекшие от слез.
- Что ж, будем знакомы. Надеюсь, вы больше не будете висеть?
- Буду - упрямо надулась девушка. Мне ничего не остается...
Наталья размазывала слезы по загорелым щекам. Не понадобилось даже спрашивать ее, что случилось.
- История ясная, сказал Барченко, но я знаю, что ничего из этого не получится. Дайте мне свою руку, не бойтесь!
- Это зачем? - удивилась девушка.
- Погадаю. Я пишу исследование о хиромантии, это мой практикум. Да вы же доживете до 72 лет! - поразился Барченко, ведя пальцем по длинной линии жизни передумавшей самоубийцы. Хоть триста раз прыгайте с моста, а останетесь живы! Если хотите, чтобы я прочел ваше будущее в подробностях, пойдемте в мой салон, это недалеко, за углом от бульвара.
Гадание тремя способами стоит 50 копеек, одним - 20.
- 50 копеек? Да у меня есть - ответила Наталья.
Ужас! Иметь в кармане целый полтинник и устраивать смертоубийство! Это безумие. Или глупость, тоже вид безумия. У меня вот со вчерашнего дня ни копейки, но я на мосте не вишу.
- А почему у вас ни копейки?
- Отец осерчал на меня немного, человек он вспыльчивый, и пока не начнутся занятия в Юрьеве, на юридическом факультете, поклялся денег не присылать. До осени еще месяц. Живи, мол, как хочешь, пусть тебя древние маги кормят! Публика привыкла к цыганкам ходить, мимо моего салона.
У меня гадание хоть и дороже, но зато по науке...
.... Барченко перевернул страницу тетради, перерисовывая узоры с руки девушки. Нагадал ей счастья, убедил вернуться в родительский дом словно ни в чем ни бывало, соблазнителя забыть. 50 копеек перекочевали в пустой карман гадателя. Сегодня ему будет чем ужинать, и на свечу хватит.
Это настоящая психология, размышлял Александр вечером, кто нуждается в утешении - утешаю, кому надо обещать перемен - обещаю. Почти церковный обряд! Глупо все устроено: я работаю за церковь, ободряю страждущих утопленниц, церковь занимается банковскими операциями, а потом булочники станут делать гвозди, и вместо кондитерской придется ходить за мармеладом в аптеку ...
Если забраться в самую глубину губернии, можно попасть на брусничную поляну. Ранней осенью она вся кроваво-бордовая от множества твердых сухих ягод. Но Александр Барченко свернул в сторону. Он не любил прямых путей и протоптанных тропок. Где-то вдалеке гибло заброшенное имение, подаренное императрицей Екатериной отставному генералу. Наследники его промотали, теперь гектары пахотных земель, леса и барский дом с двором и пристройками, парком, оранжереей искал богатого покупателя. Унылый управляющий раскрыл въездные ворота. На человека с капиталом, присматривающего себе имение, Александр не был похож, но серьезное выражение лица и прямо-таки гипнотический взгляд заставили впустить его.
Барченко интересовали масонские символы, разбросанные по всей старой усадьбе. Он уже понимал, что молоток, выдолбленный в колонне беседки-ротонды, вовсе не напоминание о ее строителях, а инструмент мастера ложи, инкрустированный слоновьей костью, ничуть не годный для забивания гвоздей. Лилии означают совсем не лилии, пеликаны, держащие в своих мешках рыбу - это образ наставника, держащего, словно в пеликаньем клюве, душу ученика. А каменная кузня никогда не знала в своих стенах ни мехов горна, ни жара раскаленного железа, ни кузнецов. В ней, выложенной восьмиугольником, собирались только вильные муляры.
Чего они ковали? . Политические заговоры тесно переплетались со сборищами масонов, но отличить правду от лжи по прошествии стольких лет уже невозможно.