– Удивительно! – покачал бородой Гарин. – Впервые слышу, чтобы книгу использовали как кастет!
Старик вскинул кверху свои худые руки:
– Ай-вэй, в каком безумном мире мы живём! Уникальной книгой проламывают головы!
– Книга может быть оружием, но в переносном, так сказать, смысле…
– И потерял, потерял навеки моё сокровище! – качал седой головой Арон. – Получается, easy come, easy go.
– И как?
– Попала ко мне? Я нашёл её на пепелище. Я обожаю копаться на пепелищах, там могут быть старые книги. Знаете, старые книги горят не очень хорошо. Особенно если мелованная бумага. Так вот, когда погорело село Землянуха, я туда сразу кинулся. Там жили сектанты. Молились запертым на замки иконам. Открывали, молились, потом запирали. Иконы сгорели вместе с хозяевами. Там, в подвале, я её и нашёл, эту книгу.
– Благодарю вас! – поклонился Гарин. – Ваш рассказ сам достоин книги.
– Ну так и напишите её, дорогой!
– Вряд ли у меня получится.
Они встретились с Машей в Ded Medved и едва сели за стол, как она положила перед Гариным кедровый портсигар. На крышке был вырезан мамонт.
– Маша! – воскликнул Гарин, беря портсигар. – Мне?
– А кому ещё?
Гарин открыл портсигар. Тот был наполнен дорогими чёрно-золотыми папиросами Black Siberia.
– Какой приятный… и лёгкий… благодарю вас. – Гарин поцеловал Маше руку.
– Надеюсь, он вас не обманет.
– Маша, вы так добры ко мне… а мамонт – это, стало быть, я?
– Вы же сами так себя назвали. Вот я и заказала мамонта.
– Мда, слово – не воробей…
– …но мамонт! Курите на здоровье!
Днём Гарин готовился к отъезду: заплатил за билеты в Хабаровск, прикупил два новых чемодана, себе и Маше, дорожную сумку и кое-какие вещи. У антиквара присмотрел старый красивый барометр – торговец, почувствовав интерес, заломил сильно, Гарин поторговался, но покупать не стал.
Перед балом они с Машей часок поспали в “Белой улитке”, проснувшись, выпили, как обычно, по две чашки кофе, приоделись и в семь часов вызвали извозчика, который отвёз их к резиденции президента Алтайской Республики Капчая Мундуса.
Бал открылся в восемь.
В начале к собравшимся в большом зале гостям обратился с краткой речью президент – моложавый, загорелый, приятной наружности, с лёгкой сединой на висках. Он произносил свою речь по-алтайски, тексты синхронных переводов на монгольский и английский висели в воздухе вокруг белой трибуны президента.
Капчай Мундус поблагодарил алтайский спецназ и гвардию за мужество на полях и отрогах сражений, а дипломатов – за мудрость и последовательность за столом переговоров. Он высказал уверенность, что миролюбивый народ Республики Алтай всегда готов к защите своих рубежей и внешние агрессоры обломают зубы о нерушимое единство тубалар, челканцев, телеутов, теленгитов, кумандинцев, русских, украинцев, немцев, казахов, китайцев и монголов, живущих единой дружной семьёй на алтайских просторах. Президент отдельно поблагодарил Республику Саха и Уральскую Республику за военную помощь в борьбе против казахских агрессоров. Затем он пожелал собравшимся приятного вечера и ушёл с трибуны к гостям.