Она ждет. Собирается заставить меня произнести это слово. Проклятье.
— Встречаться.
Ее брови взлетают до небес.
— Что, прости?
— Я хотел бы встречаться с тобой тайно, для твоего блага, не для моего. Все будет сделано для того, чтобы защитить тебя. И ничего похожего на то, что я делал в прошлом.
— Макс, это не краткосрочная проблема. Ты мой клиент, и я молю бога, чтобы это не изменилось, потому что я не буду спать с тобой.
— Ничего не изменится, даю слово. Даже если мы переспим и все закончится катастрофой, я продолжу работать с твоей фирмой.
Она вздрагивает. Не самое подходящее время для черного юмора.
Я делаю еще одну попытку.
— В Ванкувере я обращался к своему адвокату по интеллектуальной собственности и контрактам не чаще раза в год. Я чаще общался со своим адвокатом по делам о халатности, а это не твоя специальность. Так что все будет хорошо. И если отбросить недавние доказательства обратного, я опытный Дом. Я знаю кое-что о переговорах о безопасных границах.
Настороженность все еще накатывает на нее волнами, но пока она мечется в сомнениях, я вижу, что последнее, что я сказал, взволновало ее больше всего.
Мой пульс учащается.
— Это то, что тебе нужно, Вайолет? Нам не нужно встречаться. Если сцены доминирования — это все, что ты хочешь, мы могли бы обсудить условия.
— Я не знаю.
— Скажи, чего ты хочешь. — Меня пронзает неумолимая потребность угодить ей. — Все, что угодно. Назови свои условия.
На мгновение она задумывается, потом вздергивает подбородок и серьезно смотрит на меня.
— Знаешь, чего я хочу, Макс? Я хочу сэндвич. И ты обещал, что о сексе речи не будет, так что, знаешь, что ты можешь сделать?
Я ухмыляюсь.
— Сэндвич.
— Вот именно. — Она на минуту закрывает глаза и делает короткий, напряженный вдох. — Что мне надеть сегодня вечером на встречу?
— Все, что захочешь. — Я машу в ее сторону. — Джинсы подойдут. Обстановка будет непринужденной.
— Джинсы на тебе смотрятся совсем не так, как на мне, — бормочет она. — И мне лучше отправляться в душ, чтобы успеть сделать прическу. — Она останавливается и указывает на меня. — И ни слова о времени. Мне предстоит встреча с премьер-министром. Мне все равно, друзья вы с ним или нет, я делаю прическу и никаких легких путей.
Я поднимаю руки.
— Иди в душ. Я сделаю сэндвичи. А потом я почищу для тебя гранат, пока ты будешь мне рассказывать, что не так в тайной интрижке, где я доставляю тебе столько оргазмов, сколько ты захочешь.
Она смеется и качает головой.
— Что-то я не припомню от тебя таких оргазмов.
— Нет?
— Я почти уверена, что их было столько, сколько ты хотел, а я должна была их просто принимать.
— Ясно. Так и знал, что это прозвучит не совсем правильно. — Боже, теперь у меня полустояк только от мысли, что она держалась для меня так спокойно.
Она бросает на меня странный взгляд.
— Перестань пытаться быть романтиком, Макс. Я не жду этого от тебя.
Очевидно, она не заметила моего блуждания по извращенным дорожкам памяти. Но есть еще кое-что, что я не должен игнорировать.
— А чего ты ждешь?
— Честности. — Она медлит. — И оргазмов. Возможно. Посмотрим.
Я борюсь с желанием вскинуть кулак в воздух, пока она не исчезает в своей спальне. Черт, да. Теперь мы к кое-чему пришли.
Но сначала мне нужно прояснить одну вещь.
Пока ее нет, нарезаю помидоры и намазываю горчицей хлеб. Сверху выкладываю ветчину и хрустящие листья салата. У нее уже есть нарезанный сыр хаварти, поэтому добавляю его в один сэндвич, а бри — в другой. Я не привередлив. Мне нравится хорошая еда — хорошие вещи, в принципе, — но я съем все, чего она ни захочет.
Когда она возвращается, на ней джинсы и еще один свитер, кажущийся супер-мягким, на этот раз бледно-розовый. На фоне его ее губы выглядят особенно полными, и мне приходится заставить себя не пялиться. Она наливает два стакана воды, и мы садимся за стол.
Обедая с ней простой едой, я не должен быть так счастлив, но мои чувства сейчас, как в первый раз, когда я пришел в дом к Стронгу на ужин. Нормальность, без всяких обязательств... что для большинства людей казалось бы пустяком. Для меня это все. И после двадцати лет понимания того, насколько это все отличается, я в состоянии держать свою реакцию при себе. Но не полностью.
Но подобная легкость не продлится вечно, потому что я ей солгал, а она хочет честности.
Проклятье.
Дожидаюсь, пока мы уберем тарелки со стола. Следую за ней в уютную гостиную, обставленную книгами и фотографиями, где на одних она корчит смешные рожицы, на других лучезарно улыбается. Она великолепна на всех. Комната живая, теплая и честная, совсем как Вайолет. Я прочищаю горло и вываливаю то, что должен.
— Я был не совсем честен, когда сказал тебе, что Гэвин и Элли просили меня прийти с парой сегодня вечером.
Она поджимает губы, но ничего не говорит.
— А ты сказала, что хочешь от меня честности. Итак... с момента моего переезда сюда, они беспокоятся обо мне. Им хотелось знать, встречаюсь ли я с кем-нибудь, и я ответил «нет». Я ни с кем не встречался. — Я прерывисто вздыхаю. — Потому что непрестанно думаю кое о ком. Грежу об одной ночи, закончившейся слишком быстро и с тех пор преследующей меня…
— Я в замешательстве, — говорит она, нахмурив брови. — Если они меня не приглашали…
Придвигаюсь ближе, ладони зудят от желания прикоснуться к ней. Резко останавливаюсь.
— Я хочу, чтобы ты с ними познакомилась. И они знают, что ты придешь. Я написал Гэвину.
Она морщит носик.
— Это как-то странно.
— Они нормальные люди.
— Я в этом не сомневаюсь. А вот насчет тебя я не совсем уверена.
— Я определенно ненормальный. Но обладаю ценными качествами.
На этот раз, когда наши взгляды встречаются, в ее глазах есть что-то новое. Обжигающий жар, напоминающий мне о той первой ночи — и тут я понимаю, что, то же самое увидел, когда она открывала дверь квартиры.
Сложности и проблемы в стороне, остается лишь сумасшедшая химия.
Она облизывает губы.
— Может, тебе стоит напомнить мне, какими?
Напомню. Но я уже использовал свои шансы. Я понял все правильно или же совершенно не знаю девушек.
— Ты мне доверяешь?
Смотря на меня абсолютно покорными глазами лани, она медленно кивает. Мне требуется вся сила воли, чтобы не взять то, что она предлагает.
Но я не хочу одного дня. Мне нужна не только химия, но и все остальное тоже.
Впервые в своей взрослой жизни заполучить девушку стало для меня невероятно важно.