Хотела узнать, не желаешь ли ты выпить кофе на этой неделе. Мне нужно прикупить кое-что к Рождеству, если тебе не претит такого рода времяпрепровождение.
Элли
P.S. Если не возражаешь, к нам присоединится моя соседка по комнате.
Шоппинг? Да, пожалуйста. Мне бы сейчас не повредила суровая распродажная терапия. Так я ей и отвечаю, и мы договариваемся встретиться на следующий день после работы, чтобы сначала пройтись по магазинам, а затем посидеть где-нибудь, чтобы подкрепиться.
*****
Мы встречаемся прямо у дверей торгового центра. Два не очень-то неприметных парня из службы безопасности отираются поблизости, но они достаточно сдержанны, чтобы через мгновение я могла притвориться, что это обычная встреча с новой подругой. Элли представляет свою соседку по комнате, Сашу, аспирантку Университета Оттавы.
— В какой-то момент тебе придется признать, что ты больше не живешь со мной, — поддразнивает Саша.
Элли пожимает плечами.
— Может, после свадьбы.
Саша громко смеется.
— Ты просто не хочешь собирать вещи и переезжать.
— Я переезжаю… постепенно. По чемодану за раз. — Она смотрит на меня и краснеет. — В общем, Саша — Вайолет, Вайолет — Саша.
— Приятно познакомиться, — подмигнув, говорит соседка по комнате. — Что у нас сегодня на повестке дня?
— Мне нужны подарки для всей семьи Гэвина. — Элли морщится. — Никакого давления или чего-то в этом роде. И Максу тоже. — Она бросает на меня любопытный взгляд. — Может, ты могла бы помочь с этим.
— Э-э-э… — Что я могу посоветовать? Кляп? Фиолетовые шпильки, которые я смогу надеть, чтобы наклоняясь вперед, оказаться на идеальном уровне, когда он будет трахать меня сзади? Понимаю, что не могу сходу придумать никаких идей для подарков, кроме, может, хоккейной экипировки. Что это говорит о наших отношениях? И что эта обеспокоенность говорит обо мне, когда мне полагается довольствоваться просто кинк-отношениями? — Да. С этим мне бы тоже помощь не помешала.
Она кивает.
— Такой стресс, да? Выбор правильного подарка.
Что ж, теперь, так и есть. Но Саша — профессионал. У нее отец и двое братьев, все с пристрастиями к дорогим подаркам и парой десятков лет жизни, когда они получали все, что хотели. Оказавшись в торговом центре, она излагает свою стратегию распределения подарков на праздник.
— Во-первых, найдите то, что их рассмешит. Идиотский галстук, кружку с дурацкой надписью или какую-нибудь игру в том же духе. Затем добавьте к этому ожидаемо ценный подарок, например, дорогой зажим для галстука, рассылку эксклюзивных сортов кофе или выходные на шикарном курорте.
Бросаю на Элли восхищенный взгляд.
— Ты была права. Она хорошо разбирается в покупках.
Саша исполняет победный танец и указывает нам на отдел мужской одежды. Я обнаруживаю галстук, который могла бы подарить Максу. Он не то чтобы смешной, но очень сексуальный. Черные и фиолетовые нити сплетены таким образом, что он выглядит черным, пока не приглядишься поближе, и тогда, замечаешь фиолетовый оттенок.
Он мог бы надеть его в мой следующий визит в кабинет директора.
Жест своего рода кинкромантичный, и, полагаю, он мог бы такое оценить. Хотя ценят ли такие парни, как Макс, сочетание цветов и нарядов?
— Как мило, — бормочет Элли, проходя мимо.
— Не покажется ли странным, если он будет сочетаться по цвету с моими туфлями?
Она наклоняет голову набок.
— Нет, если это единственное, что будет на тебе надето? Очень изысканно, не находишь?
Я оглядываюсь. Саша сейчас в отделе парфюма, и мы совсем одни. Даже телохранители Элли стоят от нас в сторонке.
— Ты знаешь о рождественской вечеринке Макса?
Она кивает.
— Мы не можем прийти. Это... слишком рано.
Я понимаю. Несколькими месяцами ранее Оттаву ненадолго сотряс скандал о секскападах Гэвина в колледже, и посещение праздничной кинк-вечеринки может слишком сильно сказаться на его репутации. Или репутации Элли, хотя она не выглядит расстроенной.
— Может, на следующий год! — Она бросает взгляд через отдел на лучшую подругу. — Макс дал тебе представление о количестве приглашенных?
— Несколько друзей по хоккейной команде. Он организовал целый банкет, но все равно это будет сдержанно и в узком кругу. Отчасти из-за меня, отчасти из-за ограниченности пространства.
— Если среди присутствующих в основном будут парни, спроси Макса, не станет ли он возражать, если Саша придет. О! — Она хлопает в ладоши. — И Бет тоже! Она нравится Максу. Они могли бы пойти вместе.
От слов «она нравится Максу», я хмурюсь.
— Бет?
— Помощница Гэвина. — Элли драматично вздыхает. — Она влюблена в Лахлана, а Лахлан в нее, но они оба… не знаю. Просто трагедия какая-то. Мне кажется, мы с Максом оба в команде «Лахлан+Бет». Не то чтобы мы это обсуждали. Просто догадка. Но спроси его.
— Хорошо.
Затем мы направляемся в книжный магазин, я выбираю мемуары о путешествиях с атмосферой воспоминаний своенравного-но-втайне-мягкосердечного-старика. Подойдет Максу или, может, моему отцу. Рядом лежит книга о мотопутешествиях, которая может понравиться Мэтью, поэтому я добавляю ее в свою стопку.
— Мне нужно платье для рождественской вечеринки отца, — объявляет Саша, когда мы заканчиваем, и Элли пожимает плечами.
— Я бы тоже присмотрелась к платьям. А ты, Вайолет? Тебе нужен наряд для той вечеринки, о которой мы говорили раньше?
Э-э, нет. Но я не могу ей сказать, что все мои наряды выбирает Макс. За пределами наших секретных отношений это может показаться странным. Не так ли? Думаю, да. Но это не значит, что мне это не нравится. Потому что это тоже прекрасно.
Она смеется.
— Я приму это за «нет».
Мое лицо вспыхивает, и я киваю.
— В этом плане у нас все в порядке.
Но за компанию я все равно примеряю черное шелковое платье, и оно облегает меня как перчатка. Увидев, что я положила на него глаз, продавщица шепчет, что завтра оно будет продаваться с двадцатипроцентной скидкой, но она может предоставить мне эту скидку сегодня вечером, и я сдаюсь.
И теперь моя кредитная карта официально издает мучительный стон.
— Видимо, на сегодня это все, — говорю я, счастливо вздыхая и поднимая пакеты с покупками.
Элли издает такой же звук, а Саша качает головой.
— Любители. Я продолжу, но напишите мне, где вы остановитесь поужинать, и я, возможно, присоединюсь к вам.
— Спасибо за совет с подарками, — тепло говорю я. — И мы определенно должны это повторить. У меня слабость к хорошей одежде для работы, и сегодня мы даже не зашли ни в один из моих любимых магазинов.