— Пит! — гаркнул я юнге, который возился с флагом. — Подними повыше. Пусть видят.
Малец кивнул, дернул канат.
Ах да, забыл про свой знак. Морган проявил творчество. Говорит, что негоже такому пирату как я без своего флага. Это было еще в тот день, когда я очнулся от злосчастной дуэли.
Черный стяг с белым крюком и черепом взлетел на мачту и затрепетал на ветру. Это был мой знак. Доктор Крюк. Не просто врач, а тот, кто режет судьбы.
«Гроза» приближалась. Я считал расстояние в уме. Пора. Я вдохнул влажный воздух и резко выдохнул.
— Огонь! — рявкнул я.
Палуба содрогнулась.
Пушки выплюнули ядра, дым рванулся вверх, застилая звезды. Я услышал, как металл врезался в дерево где-то там, на «Грозе». Крик, треск, глухой стон корпуса. Первый удар попал в цель. Я не стал ждать ответа — крутанул штурвал, уводя «Принцессу» в сторону. Мы были быстрее. Роджерс даже не успел прицелиться, как мы уже растворились в ночи. Да и смысл было ему целится, если не достреливал до нас.
— Отлично, — пробормотал я, глядя, как «Гроза» теряется в темноте. — Первый пошел.
Морган подскочил ко мне.
— Попали в борт, Крюк. Они там матерятся, аж сюда слышно.
— Говорят, мат лечит, — хмыкнул я. — Еще пару раз подлечим и посмотрим.
Я развернул бриг, выписывая дугу. «Гроза» упрямо шла за нами, но уже медленнее. Я видел, как их паруса дергаются — ветер был на моей стороне. Второй заход. Я снова подпустил их на расстояние своего выстрела и дал залп. Снова дым, снова треск дерева. И снова ушел, не дав им шанса ответить. Они стреляли, но ядра плюхались в воду далеко позади. Я усмехнулся. Их пушки были старыми. А мои — скорострельные, точные, прокачанные Вежей. Это был не бой, а игра.
Третий заход. Четвертый. Пятый. Каждый раз я бил и уходил, оставляя «Грозу» в дыму и хаосе. Их корпус уже дымился, паруса висели клочьями, но Роджерс не сдавался. Я видел, как он на мостике, машет. Злой, как черт. Я почти слышал его ругань сквозь шум ветра.
После пятого залпа я остановился, выровнял штурвал. «Гроза» все еще плелась за нами, но уже еле живая. Я прикинул — пора заканчивать. Пять ударов ее измотали, но мачты стояли. Пушки молчали, но могли еще огрызаться. Я решил рискнуть. Шестой заход должен был стать последним. Я бросил взгляд на Моргана.
— Генри, готовь всех. Сейчас будем кружить. Бей по мачтам. Хочу, чтобы они встали.
Он кивнул, оскалился.
— Сделаем, Крюк. Роджерс пожалеет, что вообще высунулся.
Я крутанул штурвал, направляя «Принцессу» на новый курс. Ночь была на исходе, небо на востоке начало светлеть. Рассвет близко. Пора заканчивать этот бой.
Морган стоял у борта, орал на канониров, чтобы заряжали быстрее. Его голос перекрывал шум ветра и скрип снастей. Я бросил взгляд на палубу — матросы бегали, таскали ядра, порох сыпался в жерла.
Я крутанул штурвал, направляя «Принцессу» в широкий полукруг. Мы заходили сбоку, держа «Грозу» на прицеле.
— Генри! — крикнул я через палубу. — Бей по мачтам. Книппелями.
Он обернулся.
— Сделаем, Крюк. Ща гостинцем угостим.
Я усмехнулся. Морган был в деле, его глаза горели, как у зверя перед прыжком. Я выровнял курс, держа «Грозу» на расстоянии предела выстрела. Они пытались развернуться, но я был слишком быстр. «Гроза» попала в прицел.
— Огонь! — рявкнул я и палуба снова содрогнулась.
Пушки выплюнули ядра, дым рванулся вверх, закрывая горизонт. Я услышал треск — первое ядро врезалось в грот-мачту «Грозы» (вторая от носа мачта). Дерево хрустнуло, накренилось, паруса затрепетали, падая вниз. Команда Роджерса заорала, но я не стал ждать. Крутанул штурвал, уводя бриг дальше по кругу. Мы двигались, не давая им прицелиться.
— Еще раз! — крикнул я, и Морган тут же подхватил команду.
Второй залп. Снова треск, теперь фок-мачта дрогнула (первая от носа мачта), наклонилась, рухнула на палубу «Грозы». Я видел, как там мечутся фигурки — пираты пытались что-то сделать, но было поздно. Корабль лишался хода, паруса висели клочьями, мачты падали одна за другой. Я выписывал круги, держа дистанцию, и бил, бил, бил. Третий залп, четвертый. Обломки мачт рухнули в воду, подняв фонтан брызг.
— Стоит! — заорал Морган, хлопнув по борту. — Крюк, она встала!
Я бросил взгляд на «Грозу». Он был прав. Корабль Роджерса замер, как выброшенный на берег кит. Паруса свисали рваными тряпками, мачты лежали в обломках. Они еще пытались стрелять, но ядра падали далеко в воду, не долетая до нас. Я выдохнул. Пора закрепить победу.