Флагман, «Резвый», судя по всему, был кораблем посерьезнее. Он быстро оправился от первоначального замешательства и теперь шел на нас, грозно разворачиваясь боком, чтобы дать полный залп. Его орудийные порты зияли черными квадратами, готовые изрыгнуть смерть. Капитан «Резвого» действовал грамотно, стремясь использовать свое численное преимущество в орудиях и не дать нам уйти после успешной атаки на корвет.
— Лево руля! — скомандовал я Гарри. — Уходим от залпа! Стив, паруса на ветер! Дай нам скорости!
Наш корабль снова накренился, уходя из-под прицела флагмана. Залп «Резвого» грянул через мгновение, но большинство ядер прошли мимо, подняв столбы воды там, где мы только что были. Несколько ядер все же зацепили нас — одно разбило часть поручня, другое перебило один из вантов, заставив мачту угрожающе качнуться. Но серьезных повреждений не было.
— Канониры, цель — флагман! — крикнул я, перекрывая шум. — Стрелять по готовности! Цельтесь в рангоут и паруса! Нам нужно лишить его хода!
Наши пушки снова заговорили, но на этот раз стрельба была не такой точной. Флагман держался на большей дистанции, и попасть по нему было сложнее. Тем не менее, несколько удачных попаданий было — я видел, как затрещали и обвисли несколько парусов на «Резвом», замедляя его ход.
Бой превратился в сложный танец двух кораблей во тьме. Мы маневрировали, стараясь держаться вне зоны эффективного огня флагмана и одновременно огрызаясь своими пушками. «Резвый» пытался нас догнать, зажать, использовать свое преимущество в огневой мощи. Горящий корвет тем временем беспомощно дрейфовал в стороне, его команда была занята борьбой с огнем и уже не представляла для нас угрозы.
Но долго так продолжаться не могло. Флагман был упорен, и его капитан, похоже, не собирался отступать. Рано или поздно ему удалось бы нас прижать.
И тут я заметил нечто странное. Флагман, вместо того чтобы продолжать сближение для решающего удара, вдруг начал немного отворачивать, увеличивая дистанцию. Словно его капитан передумал. Что это? Неужели испугался нашего отпора? Маловероятно. Скорее, получил какой-то приказ или новую информацию.
«Вежа, анализ действий флагмана!» — мысленно потребовал я.
«100 очков…»
— Да забирай, жадное создание, — пробормотал я.
«Обнаружено изменение тактических приоритетов у носителя системы на борту преследователя 1, — почти мгновенно ответила Вежа. — Анализ его коммуникационных сигналов (перехваченных системой) указывает на получение приказа или принятие решения об отходе. Вероятная причина: оценка полученных повреждений, осознание риска потери ценного груза (артефакта) при продолжении боя с непредсказуемым противником (вами), и решение следовать первоначальному плану — идти к точке сбора подкреплений».
Ценный груз, артефакт — это уже интересно. И носитель решил не рисковать. Значит, он не такой уж и фанатик, или этот артефакт для него важнее, чем поимка меня здесь и сейчас. И он бросает своего напарника на горящем корабле. Типично для этих игроков.
Флагман действительно разворачивался. Он сделал еще один неточный залп в нашу сторону, больше для отвода глаз, и лег на курс, уводящий его прочь от места схватки. Его паруса наполнились ветром и он начал быстро удаляться.
— Он уходит! — воскликнул Морган, подбегая ко мне. — Этот трус бросил своих! Капитан, может, догоним? Надавим?
— Нет, Генри, — покачал я головой, наблюдая за удаляющимся флагманом. — У нас сейчас другая задача.
Я перевел взгляд на горящий корвет. Огонь на нем понемногу стихал — видимо, команде удалось взять его под контроль, или просто гореть уже было нечему. Но корабль был явно обездвижен, его мачты повреждены, корпус дал течь. Он был легкой добычей.
— Филипп! Готовь абордажную партию! — приказал я. — Возьмем этот корыто! Гарри, курс на корвет! Подходим с подветренной стороны, осторожно!
Морган понимающе хмыкнул. Брошенный флагманом корвет был теперь для нас источником информации и, возможно, какой-то добычи. Матросы, воодушевленные бегством одного из врагов и предвкушением захвата другого, с удвоенной энергией взялись за дело.
Мы подошли к изувеченному английскому кораблю. Он представлял собой печальное зрелище. Корабль располовинило. Пока мы дошли до него почти все ушло под воду. Абордаж тут не нужен был.
Было взято около тридцати пленных, большей частью раненых или обожженных. Среди них, по словам Стива, был и капитан корвета, тяжело раненный картечью во время нашего первого залпа.