Я прошел по палубе. Команда занималась своими делами, матросы бросали на меня уважительные взгляды — ночной бой и бегство вражеского фрегата явно подняли мой авторитет. Никто не обратил особого внимания на то, куда я направляюсь. Вот и он, водолазный колокол, закрепленный на палубе у грот-мачты. Массивная конструкция из металла и дерева, мое собственное изобретение, не раз выручавшее и как инструмент, и как тайник. Металлический купол тускло поблескивал в лучах утреннего солнца. Деревянный каркас и скамьи внутри выглядели прочно и надежно. Здесь, в его основании, скрывался потайной отсек. Я подошел ближе, оглядываясь по сторонам — поблизости никого. Все хорошо. Сейчас я проверю содержимое и добавлю последнюю карту. Все должно быть на месте.
Я подошел к массивной конструкции. Водолазный колокол тускло поблескивал при свете луны. Деревянный каркас и скамьи внутри выглядели прочно и надежно. Огляделся еще раз — чисто. Никто из матросов не проявлял ко мне интереса, все были заняты своими рутинными делами после недавней встряски. Отлично.
Присев на корточки у основания колокола, там, где металл соединялся с тяжелой деревянной платформой, я принялся искать знакомый механизм. Пальцы скользнули по поверхности, нащупывая искусно замаскированный кармашек. Вот он.
Потайная панель в основании конструкции, часть деревянной обшивки, слегка отошла, открывая доступ к полости внутри. Темное прямоугольное отверстие. Сердце забилось чуть быстрее в предвкушении. Сейчас я коснусь прохладного, отполированного временем дуба ящика Дрейка, ощупаю шершавую кожу старинной книжицы, найду свернутый в трубку комплект документов Дрейка… Все то, что я с такой предусмотрительностью спрятал здесь перед лицом неминуемого ареста на Барбадосе. Все то, что Морган сберег, уведя корабль из ловушки.
Я запустил руку внутрь, в темноту тайника. Пальцы шарили в ожидании привычных форм. Тяжелый ящик должен был лежать прямо у входа, занимая большую часть пространства. Рядом — книжица и сверток с документами. Но рука встретила только голую внутреннюю стенку отсека.
Не может быть.
Я пошарил еще раз, лихорадочно, уже не заботясь о скрытности движений. Провел ладонью по дну тайника. Потом по стенкам. Снова по дну. Абсолютно пусто. Гладкие, пустые деревянные поверхности. Ни ящика. Ни книжицы. Ни документов с частями карты.
Холодный пот мгновенно выступил на лбу, а по спине пробежал ледяной озноб, не имеющий ничего общего с утренней прохладой океанского бриза. Я замер, глядя на темное отверстие перед собой, отказываясь верить собственным ощущениям. Этого не могло случиться. Тайник был надежен. Никто, кроме меня, не знал о нем… Или знал?
Мысли завертелись в голове с бешеной скоростью, обгоняя друг друга. Как? Когда это произошло? Здесь, на корабле? Или еще на Барбадосе, пока меня вели на эшафот, а Морган готовил корабль к отплытию? Кто? Кто мог это сделать? Морган? Человек, который вытащил меня из петли, захватив губернатора? Вряд ли. Стив? Еще менее вероятно. Филипп? Марго? Они появились на корабле уже после того, как я спрятал артефакты. Или кто-то из команды? Но кто из них мог знать о тайнике?
Голова шла кругом. Осознание ударило с силой обуха. Все пропало. Все ключи к Эльдорадо, собранные с таким трудом, с таким риском, исчезли. Украдены. Прямо у меня из-под носа. Из самого, как мне казалось, безопасного места на всем корабле.
Я так и сидел на корточках перед пустым тайником, земля уходила из-под ног, хотя под ногами была лишь качающаяся палуба корабля посреди бескрайнего океана. Все мои планы, вся уверенность в том, что я контролирую ситуацию, рассыпались в прах в одно мгновение. Я был ограблен. И понятия не имел, кем, когда и как.
Глава 15
Пусто. В тайнике — шаром покати. Рука снова и снова шарила по гладкому дереву внутри, в потайном отсеке водолазного колокола, но пальцы натыкались лишь на голые стенки да дно. Ни тяжеленного дубового ящика Дрейка, ни шершавой кожицы старой книжки, ни свертка с бесценными записками и кусками карты Эльдорадо. Ни-че-го.
На лбу выступил холодный пот. Воздуха вдруг стало не хватать, он будто загустел, стал тяжелым, хотя свежий океанский бриз вовсю гулял по палубе.
Как⁈ Когда⁈
Я мешком осел на палубу рядом с колоколом — ноги совсем не держали. Весь мир словно съежился до этой темной дыры передо мной, зияющей как символ полного провала. Всё пропало. Все ключи, всё, что я добыл с таким риском, такой кровью — пропали. Украдены. Прямо у меня под носом, на моем же корабле, из тайника, который я считал стопроцентно надежным!