— Англичане пошли в атаку! — крикнул Стив, стоявший рядом. — Идут прямо на нас и на Моргана!
Я видел это и без него. Четыре быстрых, маневренных хищника неслись по воде, оставляя за кормой пенистые буруны. Огонь с форта Сантьяго и с корабля Кокса усилился, пытаясь прижать нас, не дать уклониться. Ситуация становилась критической. Если англичане прорвутся и свяжут боем «Ворона» и «Принцессу» одновременно, нас просто задавят числом и огневой мощью под прикрытием фортов. Нельзя было позволить им реализовать этот план.
Нужно было разделить их силы, навязать им бой на своих условиях. Морган делал слишком важную работу, подавляя форт, — его нельзя было бросать на растерзание трем-четырем фрегатам. Но и «Ворон» не мог в одиночку сдержать всю английскую свору.
— Передать Пикару и Робертсу! — рявкнул я. — Задача — прикрыть «Принцессу»!
Сигнальные флаги на «Вороне» продублировали приказ. Я видел, как бриг Пикара «Жалящий», несмотря на полученные повреждения, развернулся и пошел наперерез одному из фрегатов. Барк Робертса «Фортуна», лишившийся мачты, но все еще способный вести огонь, тоже попытался изменить курс, чтобы поддержать Пикара. Это был почти самоубийственный приказ для них — два потрепанных корабля против одного или двух свежих английских фрегатов, но другого выхода не было. Нужно было выиграть время для Моргана и для меня.
— Рок! Тью! Де Васконселлос! Эль Мулато! — продолжал командовать я. — Ко мне! Сомкнуть строй вокруг «Ворона»! Формируем оборонительный ордер! Встречаем англичан плотным огнем! Ни шагу назад!
Мои приказы, подкрепленные сигналами, внесли некоторый порядок в хаос. Флейт Рока Бразильца, галеон Тью, фрегат де Васконселлоса и шлюп Эль Мулато начали маневрировать, пытаясь занять места по обе стороны от «Ворона», создавая подобие подвижной крепости. Это было непросто под непрерывным огнем фортов и головных английских кораблей. Ядра продолжали свистеть, вода вокруг кипела от всплесков. На палубе галеона Тью я заметил пожар, но его команда быстро справилась с огнем. Де Васконселлос умело маневрировал, уводя свой корабль от самых опасных залпов и огрызаясь ответными. Рок Бразилец, верный своей натуре, вел беспорядочную, но яростную пальбу из всех орудий по ближайшему английскому фрегату.
Наша эскадра разделилась. Два корабля, «Жалящий» и «Фортуна», отчаянно пытались сдержать часть английской атаки, прикрывая Моргана, который, не отвлекаясь, продолжал терзать форт Сан-Херонимо. Остальные пять кораблей во главе с «Вороном» готовились принять на себя главный удар двух или трех самых мощных английских фрегатов, ведомых лично Коксом, который явно намеревался сокрушить мой флагман.
Воздух звенел от напряжения. Грохот канонады слился в непрерывный гул. Палуба «Ворона» под ногами вибрировала от работы собственных орудий и ударов вражеских ядер. Пороховой дым ел глаза, смешиваясь с солеными брызгами. Я видел, как неумолимо приближаются черные корпуса английских фрегатов. Их орудийные порты открыты, у пушек суетятся канониры, на палубах видны толпы солдат, готовых к абордажу. Они шли на нас уверенно, рассчитывая на свою выучку и превосходство в ближнем бою. Битва входила в самую ожесточенную фазу.
Первый из английских фрегатов, шедший прямо на «Ворона», был наглым и самоуверенным. Видимо, его капитан еще не осознал, с чем имеет дело. Он вел огонь на ходу, но большинство его ядер ложились с недолетом или перелетом — стандартная точность для того времени на такой дистанции и при волнении. Он явно рассчитывал подойти вплотную и решить дело в абордажной свалке. Глупец.
Я дождался, пока дистанция сократится до оптимальной для моих орудий, но все еще предельной для него. Вежа уже выдала точные поправки на скорость цели, ветер и качку.
— Правый борт! Головной фрегат! Огонь! — скомандовал я.
«Ворон» снова содрогнулся. Этот залп был произведен с хладнокровной точностью машины. Я видел в трубу, как ядра врезались в английский корабль почти одновременно. Одно разнесло в щепки штурвал на квартердеке, лишив фрегат управления. Другое пробило борт и, судя по взметнувшемуся черному дыму, угодило в пороховой погреб одного из орудий. Третье снесло часть фальшборта вместе с канонирами. Четвертое перебило фок-мачту у самого основания. Мачта затрещала, накренилась и с ужасающим грохотом рухнула за борт, увлекая за собой ванты, паруса и людей.