Но главный удар еще только готовился. Пока большие корабли вели артиллерийскую дуэль с фортами, на воду уже спускали десятки шлюпок. Баркасы, ялики, гички — все, что могло держаться на плаву и вместить вооруженных людей, было задействовано. Пираты, рыча от нетерпения и предвкушения добычи, прыгали в лодки, проверяя оружие — мушкеты, пистолеты, сабли, абордажные топоры. Лица были суровые, но в глазах горел огонь. Это была их стихия — грабеж, штурм, резня.
Я разработал двойной удар. Первая волна десанта должна была высадиться одновременно у подножия обоих фортов — Сан-Херонимо и Сантьяго. Нужно было связать боем оба гарнизона, не дать им возможности помочь друг другу или сосредоточить огонь на одной точке.
— Стив! Морган! По шлюпкам! — прокричал я в рупор, перекрывая грохот орудий. — Действуйте по плану! Прикрываем огнем!
Стив, мой надежный боцман, крякнув что-то утвердительное, махнул рукой своим головорезам, и они гурьбой полезли в самые большие баркасы, предназначенные для штурма Сан-Херонимо. Этот форт считался более мощным, и я поручил его Стиву, зная его прямолинейность и отчаянную храбрость. Морган же, с его лисьей хитростью, должен был возглавить атаку на Сантьяго. Я надеялся, что он найдет способ взять форт не только силой, но и умом.
Десятки шлюпок, тяжело нагруженные людьми и оружием, отвалили от бортов кораблей и устремились к берегу. Гребцы налегли на весла, стараясь как можно быстрее преодолеть открытое пространство. Над водой засвистели мушкетные пули — немногие уцелевшие защитники фортов пытались помешать высадке. Но огонь был слабым и неприцельным. Гораздо большую опасность представляли рифы и мели у берега, но опытные рулевые уверенно вели свои лодки вперед.
С палубы «Морского ворона» я наблюдал за этой картиной, напоминающей муравейник, потревоженный ударом палки. Корабли продолжали громить форты, не давая испанцам сосредоточиться на десанте. Дым от пожаров, возникших на берегу от наших ядер, и пороховой дым от корабельных орудий смешивались, создавая плотную завесу, которая частично скрывала продвижение шлюпок.
— Поддерживай огонь по амбразурам Сан-Херонимо! — приказал я канонирам. — Не дайте им вести прицельный огонь по людям Стива!
— Есть, капитан!
Новый залп ударил по верхним ярусам форта. Я видел, как несколько фигур в испанской форме метнулись прочь от бойниц. Отлично.
Вежа непрерывно снабжала меня информацией: скорость шлюпок, предполагаемое время высадки, состояние фортов, ответный огонь противника. Я видел всю картину боя как на ладони, мог оперативно реагировать на изменения обстановки.
Группа Стива подходит к точке высадки у Сан-Херонимо. Огонь с форта практически прекратился. Группа Моргана также приближается к Сантьяго.
Шлюпки первой волны уже были у самой кромки воды. Пираты, не дожидаясь полной остановки, прыгали в прибой, поднимая тучи брызг, и с дикими воплями устремлялись к подножию скал, на которых стояли форты. Кто-то тащил штурмовые лестницы, кто-то — тяжелые багры и крючья. Первые ряды атакующих уже скрылись из виду за прибрежными камнями и неровностями рельефа, начиная подъем к стенам.
Начался самый опасный этап — непосредственный штурм. Теперь все зависело от храбрости и ярости наших людей, от умения Стива и Моргана вести их за собой, от стойкости испанских гарнизонов. Моя задача как командующего флотом на этом этапе была выполнена — десант высажен, форты подавлены артиллерийским огнем. Оставалось ждать докладов и быть готовым поддержать штурмующих огнем или резервами, если потребуется.
Битва за Портобелло вступала в решающую фазу.
Едва последние шлюпки ткнулись носами в прибрежный песок и камни, как воздух наполнился новыми звуками. К непрекращающемуся грохоту нашей корабельной артиллерии добавились треск мушкетных выстрелов, яростные крики атакующих, ответные вопли и ругань обороняющихся испанцев. Началась кровавая мясорубка у стен фортов.
Я стоял на юте «Морского ворона», не отрывая подзорной трубы от склонов, ведущих к Сан-Херонимо. Люди Стива, черными фигурками карабкающиеся по круче, были видны отчетливо. Первая волна уже достигла основания стен и приставляла штурмовые лестницы. Сверху на них летели не только пули, но и камни, какие-то обломки, даже, кажется, бревна. Несколько лестниц рухнули, увлекая за собой тех, кто по ним лез. Крики боли и ярости доносились даже сюда, перекрывая шум боя.