Я весь обратился в слух. Золото? Да, оно было нужно. Очень нужно. Строительство «Ворона» и содержание растущей команды проели изрядную дыру в моих запасах, даже с учетом сокровищ с Монито. А для захвата и удержания Портобелло требовались колоссальные средства.
— Я вас слушаю, мсье губернатор.
— Испанский «Золотой флот», — выдохнул де Лонвийе, и глаза его блеснули азартом. — Серебряный караван, как его еще называют. Он раз в год собирает все сокровища — серебро из Потоси, золото из Новой Гранады, жемчуг, изумруды — и везет их через океан в Кадис. Он сейчас формируется в Картахене и Гаване. По моим сведениям, в этом году груз особенно велик. Война в Европе требует денег, и Мадрид выжимает из колоний все соки.
Золотой флот! Легенда Карибского моря. Мечта любого пирата. Огромные, неповоротливые галеоны, набитые доверху сокровищами, под охраной нескольких военных кораблей. Перехватить его считалось почти невозможным делом — слишком хорошо охранялся, слишком непредсказуем был его маршрут.
— Но это же… самоубийство, мсье губернатор, — осторожно заметил я. — Охрана у такого каравана должна быть внушительной.
— Внушительной, да, — согласился де Лонвийе. — Но не непробиваемой. Особенно для вашей армады во главе с «Морским Вороном». К тому же, у меня есть не только сведения о ценности груза, но и кое-что поважнее. — Он хитро улыбнулся. — Примерный маршрут и время выхода из Гаваны. Обычно они держат это в строжайшей тайне, но… скажем так, у меня есть свои люди даже в окружении испанского адмирала.
Он развернул на столе морскую карту Карибского моря. Тонким карандашом на ней была нанесена пунктирная линия, огибающая Кубу с севера и уходящая на восток, к Багамскому проливу — традиционному пути в Атлантику. Несколько пометок указывали на предполагаемые даты и точки рандеву кораблей флота.
— Флот выйдет из Гаваны через несколько дней, — пояснил губернатор, указывая на карту. — Пойдет вот этим маршрутом, стараясь держаться подальше от известных пиратских баз. Охранение — два-три галеона королевского флота и, возможно, пара патрульных фрегатов. Основная надежда — на мощь самих транспортных галеонов, которые тоже несут пушки. Но против вашей объединенной эскадры, да еще с вашим «Морским вороном»… — он многозначительно посмотрел на меня. — У них не будет шансов, если вы ударите внезапно и скоординированно.
Я смотрел на карту, и в голове уже складывался план. Золотой флот — это был шанс обогатиться. Это была идеальная возможность проверить наш свежеиспеченный альянс в деле. Проверить слаженность действий разных капитанов под моим командованием. Проверить боевые качества «Ворона» в настоящем сражении. И, конечно, захватить средства, которые развяжут мне руки для главной цели — Портобелло. Риск был огромен, но и ставка — выше не придумаешь.
— Это… невероятная возможность, мсье губернатор, — я поднял на него глаза. — Информация бесценна. Почему вы делитесь ею со мной?
— Скажем так, капитан, это мой вклад в успех вашей Компании, — де Лонвийе снова улыбнулся своей лисьей улыбкой, — который, как я уже говорил, выгоден и Франции. Разгром Золотого флота станет для Испании катастрофой. А золото, которое вы захватите… оно ведь все равно не достанется врагам моего короля. Куда вы его потратите — ваше дело. Главное, чтобы оно послужило ослаблению наших общих недругов. Ну и, — он подмигнул, — я не откажусь от скромной… благодарности. В виде процента от добычи. Разумеется, неофициально.
— Разумеется, — согласился я. Это было справедливо. За такую информацию стоило заплатить. — Я обсужу это с Советом Капитанов. Уверен, они оценят щедрость вашего предложения.
— Не сомневаюсь, — де Лонвийе поднял свой бокал. — За успех! За разгром испанцев! И за богатства Нового Света, которые должны служить тем, кто смел и удачлив!
Мы выпили. Арманьяк обжег горло, но мысли мои были уже далеко в море, там, где тяжелые испанские галеоны, еще не подозревая об опасности, готовились выйти в свой последний рейс.
Вернувшись на «Ворона», я созвал Совет Капитанов. На этот раз собрались прямо у меня в просторной капитанской каюте. Я выложил им карту с пометками де Лонвийе и передал суть его предложения. Реакция была предсказуемой. Глаза у пиратов загорелись алчным огнем.
Золотой флот!
Одно это название действовало магически. Рок Бразилец стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнули оловянные кружки.