Но ничего страшного не произошло. Вибрация и гул достигли своего пика, а затем так же плавно пошли на убыль. Голубоватое свечение стало ярче, и крышка Ящика, которая до этого была намертво заперта, без всяких видимых замков или защелок, начала медленно, очень плавно откидываться сама собой.
Я затаил дыхание. Что там внутри? Золото? Драгоценности? Магические артефакты? Древние манускрипты? Все мои предыдущие попытки вскрыть этот Ящик, даже с помощью самых искусных мастеров, потерпели неудачу. И вот теперь он открывался сам, здесь, в сердце Эльдорадо.
Крышка откинулась полностью. Я заглянул внутрь. Пираты, привлеченные свечением и моим напряженным молчанием, тоже начали подтягиваться ближе, вытягивая шеи, чтобы увидеть, что же там такое.
Их ждало разочарование. Да и меня, если честно, тоже. Внутри Ящика, на мягкой бархатной подложке, не было ни гор бриллиантов, ни таинственных свитков. Там лежал всего один-единственный предмет.
Ключ.
Но это был не обычный ключ. Довольно крупный, сложной, замысловатой формы, он был изготовлен из того же блестящего темного металла, что и сам Ящик, и казался теплым на ощупь, словно живой. По всей его поверхности были выгравированы те же странные символы, которые я уже видел на стенах древних руин в джунглях и в записках самого Дрейка.
— И это все⁈ — разочарованно протянул один из пиратов, тот самый, что пытался отпилить руку у золотой статуи. — Столько шума… ради какого-то ключа? А где же сокровища Дрейка, капитан? Где-то, ради чего мы сюда перлись?
Я не обратил внимания на его ропот. Я смотрел на этот ключ, и у меня было предчувствие, что это — не просто ключ. Это — Ключ. С большой буквы. И он должен был открыть что-то гораздо более важное, чем сундук с золотом. Вопрос был только — что именно? И где находится тот замок, к которому он подходит?
Ропот разочарования, прокатившийся по рядам пиратов, был вполне объясним. Они ожидали увидеть горы золота, россыпи драгоценных камней, нечто осязаемое, что можно было бы немедленно схватить, пощупать, оценить. А вместо этого — какой-то непонятный ключ. Их можно было понять. Но я… я чувствовал, что мы на пороге чего-то гораздо более значительного. Этот ключ не мог быть пустышкой. Дрейк не стал бы прилагать столько усилий, чтобы спрятать обычный отмычку, пусть и из диковинного металла.
Я взял ключ в руку. Он был тяжелым, приятно холодил ладонь, и от него исходила какая-то едва уловимая вибрация, словно он был живым существом, ждущим своего часа. Символы, выгравированные на нем, казались знакомыми и одновременно совершенно чуждыми. Я инстинктивно поднял голову и посмотрел на гигантскую золотую стелу, возвышавшуюся над нами.
Вот он, замок! Не могло быть иначе. Этот ключ был предназначен для нее. Для этой молчаливой, сияющей громадины, которая, без сомнения, хранила в себе главную тайну Эльдорадо. Но где? Где на этой огромной, гладкой, отполированной до зеркального блеска поверхности могла находиться замочная скважина? Стела казалась абсолютно монолитной, без единого шва, без единого изъяна.
— Осмотрите стелу! — приказал я своим людям, которые все еще с недоумением пялились то на меня, то на ключ в моей руке. — Внимательно! Каждый дюйм! Ищите что-нибудь необычное — щель, кнопку, какой-нибудь знак, отличающийся от других!
Пираты, хоть и без особого энтузиазма, но подчинились. Они разбрелись вокруг основания стелы, начали простукивать ее поверхность кулаками и рукоятками тесаков, прислушиваясь к звуку. Кто-то пытался найти какие-то потайные панели, нажимая на выступающие элементы орнамента, если таковые вообще были. Другие просто водили руками по гладкому золоту, надеясь наткнуться на что-то тактильно. Но все было тщетно. Стела хранила свои секреты.
Я и сам обошел ее несколько раз, напряженно вглядываясь в золотую поверхность, пытаясь уловить хоть малейшую деталь, которая могла бы указать на скрытый механизм. Я снова и снова перебирал в памяти все, что знал о Дрейке, о его методах, о символах, которые он использовал. Я вспоминал туманные намеки из его записок, странные рисунки из книжицы. Должна же быть какая-то подсказка!
Один из символов на ключе особенно привлек мое внимание. Это была спираль, плавно переходящая в прямую линию, устремленную вверх. Где-то я уже видел нечто подобное… Точно! На одном из барельефов в том покинутом городе, который мы нашли в джунглях! Там было изображение какого-то божества или жреца, который указывал пальцем на центр точно такой же спирали. А если…