— Возьми его, Победитель, — произнес Император, и в его голосе прозвучали торжественные нотки. — Это не оружие, способное разрушать миры. И не ключ к безграничной власти, которой так жаждала Вежа. Это… дар. Дар жизни.
Я медленно подошел к нише. Браслет манил к себе, притягивал взгляд. Я чувствовал исходящую от него силу — спокойную, уверенную, древнюю.
— Этот артефакт, — продолжал Родион Ларсович, — создан на основе технологий Предтеч, которые мы смогли постичь. Он интегрируется с твоим телом на клеточном, на генетическом уровне. Он дарует невероятную регенерацию, способность восстанавливаться после самых тяжелых ран. Он защитит тебя от болезней, от ядов, от разрушительного действия времени. Он подарит тебе… почти бессмертие. По крайней мере, жизнь, настолько долгую, что она покажется вечностью для обычного человека. Используй этот дар мудро, Победитель. Используй его во благо. Твоего мира, или того, который ты выберешь своим.
Почти бессмертие… У меня голова пошла кругом от этих слов. Жить вечно? Или, по крайней мере, очень, очень долго? Это было то, о чем человечество мечтало на протяжении всей своей истории. Фонтан вечной молодости, философский камень, эликсир жизни… И вот теперь это было здесь, передо мной, в виде простого, на первый взгляд, браслета.
Я протянул руку и взял его. Браслет был прохладным и гладким на ощупь, но как только он оказался у меня в руке, я почувствовал, как по нему пробегает теплая волна. Я надел его на запястье. Он идеально подошел по размеру, плотно обхватив руку, но не сдавливая ее. И в тот же миг он словно слился с моей кожей, перестал ощущаться как отдельный предмет. Остался лишь тонкий, темный узор, проступивший на коже, как татуировка.
Одновременно я почувствовал, как по всему моему телу разливается странное, приятное тепло. Каждая клеточка моего организма словно наполнилась новой энергией, новой силой. Усталость, накопившаяся за долгие месяцы похода, исчезла без следа. Мелкие царапины и ссадины, полученные в джунглях, затянулись на глазах. Даже застарелые шрамы, память о прошлых битвах, стали менее заметными. Я чувствовал себя… обновленным. Словно мне снова двадцать лет, и весь мир лежит у моих ног.
Я посмотрел на Императора. Он улыбался. Спокойной, немного печальной улыбкой.
— Дар принят, — сказал он. — Моя миссия здесь завершена. Прощай, Николай Крюков. И да пребудет с тобой мудрость Предтеч.
Его голограмма начала медленно таять, растворяться в воздухе, точно так же, как это было с Вежей, но на этот раз без всякой агонии, без криков и спецэффектов. Просто спокойно, с достоинством. Через несколько мгновений он исчез.
Одновременно с его исчезновением стела начала переходить в спящий режим. Светящиеся панели на стенах погасли одна за другой. Вращающиеся кольца в центре зала окончательно замерли, их голубое свечение угасло. Тихий гул работающих механизмов стих. В зале воцарилась полная, почти оглушающая тишина и полумрак, нарушаемый лишь слабым светом, пробивающимся откуда-то сверху.
Я остался один. Ну, не считая Стива, который все это время стоял с открытым ртом и, кажется, так и не пришел в себя от всего увиденного и услышанного.
Я посмотрел на свою руку, на темный узор браслета. Почти бессмертие… Это меняло все. Абсолютно все. Мои планы, мои цели, мое будущее… Если оно у меня теперь вообще было в привычном понимании этого слова.
Но об этом я подумаю потом. А сейчас нужно было выбираться отсюда. И возвращаться к своей команде, которая, наверное, уже сходит с ума от неизвестности там, снаружи. И, конечно, нужно было решить, что делать с Эльдорадо. С его золотом. И с его тайнами.
Глава 21
Выбраться из стелы оказалось на удивление просто. Как только голограмма Императора исчезла, и зал погрузился в полумрак, та часть стены, которая служила нам входом, так же плавно и бесшумно отъехала в сторону, открывая проход наружу. Древний механизм, похоже, решил, что мы свою миссию выполнили, и любезно предоставил нам возможность покинуть это святилище.
Первым делом я, конечно, проверил Стива. Мой верный боцман все еще пребывал в состоянии глубокого шока. Он стоял, прислонившись к стене, и смотрел на то место, где только что происходили все эти невероятные события, с таким видом, будто ему явился сам дьявол со всей своей свитой. Пришлось немного потрясти его за плечи и плеснуть в лицо водой из фляги, чтобы он пришел в себя.
— Э-э… капитан… — наконец выдавил он, моргая и пытаясь сфокусировать взгляд. — Что это… что это все было? Я… я ничего не понял. Какие-то императоры, миры, бессмертие… У меня голова кругом.