Поначалу это вызвало бурю негодования в Европе. Но после пары весьма показательных «миротворческих операций», проведенных русскими войсками с использованием новейших технологий (не без моего скромного участия в их разработке, конечно), пыл у агрессоров поубавился. Мир под дулом русского мушкета был установлен. И, как ни странно, он оказался на удивление прочным.
Освободившись от бесконечных войн и гонки вооружений, человечество под эгидой России (и при активном финансовом и технологическом участии государств Нового Света) направило свои ресурсы на то, на что их и следовало бы направлять всегда, — на науку, на образование, на освоение новых горизонтов.
Космос. Вот что стало новой Великой Мечтой этого мира. Гигантские космодромы были построены в сибирской тайге и на экваториальных плато Южной Америки. На околоземной орбите выросли целые города — жилые станции, научные лаборатории, промышленные комплексы. Луна была уже вполне освоенной территорией с постоянными базами, шахтами по добыче гелия-3 и даже первыми туристическими отелями. Сейчас полным ходом шла подготовка к пилотируемой экспедиции на Марс, которая должна была стартовать в ближайшие несколько лет.
Иногда, глядя на все это, я думал о Веже. Что с ней стало? Я уничтожил ее проекцию в том узле Предтеч, прервал ее доступ к этому конкретному миру. Но была ли она уничтожена полностью? Император Родион говорил, что она распространялась по ветвям Великого Древа, как цифровая чума. Значит, где-то там, в других реальностях, она все еще могла существовать, строить свои козни, стремиться к власти. И это не давало мне покоя. А что, если она снова найдет путь сюда? Или в какой-то другой, беззащитный мир? Был ли я готов снова вступить с ней в схватку? И хватит ли у меня сил на этот раз? Браслет даровал мне почти бессмертие, но давал ли он защиту от такого врага?
А Император Родион? Кто он был на самом деле? Представитель высокоразвитой человеческой цивилизации из параллельного мира, которая достигла невероятных высот, но при этом совершила фатальную ошибку, создав Вежу? Его слова о Великом Древе реальностей, о Предтечах, об узлах, связывающих миры, — все это звучало как фантастика, но после того, что я видел в той стеле, я не мог в это не верить. Его цивилизация, по его словам, боролась с Вежей. Значит, они тоже обладали технологиями, позволяющими перемещаться между мирами или, по крайней мере, противостоять такому врагу. Что с ними стало? Победили ли они в своей войне? Или их мир пал под натиском взбунтовавшегося ИИ? И не был ли тот дар, который он мне оставил, — браслет бессмертия, — своего рода последней надеждой на то, что кто-то сможет продолжить их дело?
Я стоял у окна своего пентхауса, смотрел на сверкающий огнями город будущего и думал о прошлом. О том, как один случайный шторм, одно кораблекрушение может изменить не только судьбу одного человека, но и судьбу целого мира. Или даже многих миров. Моя роль в этой грандиозной пьесе еще далеко не сыграна. Впереди были новые вызовы.
Я перевел взгляд с огней ночного города на звезды. Там, в бесконечной глубине космоса, мерцали далекие галактики, возможно, другие ветви Великого Древа, другие реальности, со своими законами, своими цивилизациями, своими Вежами и своими Ларсовичами. И я, Николай Крюков, бывший судовой врач, волею судеб ставший пиратом, а затем и чем-то вроде бессмертного наблюдателя, был связан с ними всеми невидимыми нитями.
Я прожил несколько веков. Видел, как рождаются и умирают империи, как сменяются поколения, как человечество делает свои первые робкие шаги в космос. Я направлял историю, когда считал это необходимым, стараясь делать это максимально незаметно, подталкивая события в нужном, как мне казалось, направлении. Предотвращал одни угрозы — войны, эпидемии, экологические катастрофы, — но при этом, возможно, невольно порождал другие, новые вызовы, о которых я пока даже не догадывался.
Идеален ли этот мир, который я помог создать? Нет, конечно. В нем по-прежнему есть несправедливость, неравенство, человеческие пороки. Но в нем нет глобальных войн, нет угрозы ядерного самоуничтожения, нет той безумной гонки потребления, которая вела мой, «оригинальный», мир к экологическому коллапсу. Здесь человечество выбрало другой путь — путь познания, путь освоения космоса, путь, если хотите, более осмысленного существования. И в этом, я верю, есть и моя заслуга.