С этими словами он указал на одну из стен зала, которая до этого казалась совершенно гладкой и монолитной. Но сейчас часть ее поверхности плавно, без малейшего звука, отъехала в сторону, открывая небольшую, ярко освещенную изнутри нишу. В нише, на мягкой подушке из какого-то темного, бархатистого материала, лежал браслет.
Это был не просто браслет. Он был сделан из того же самого иссиня-черного, блестящего металла, что и ключ Дрейка, и тот Ящик, который я принес сюда. Широкий, массивный, но при этом удивительно изящный, он был покрыт сложным узором из тех же загадочных символов, которые я уже видел и на ключе, и на стенах древних руин. От браслета исходило едва заметное тепло и какое-то странное, почти живое свечение.
— Возьми его, Победитель, — произнес Император, и в его голосе прозвучали торжественные нотки. — Это не оружие, способное разрушать миры. И не ключ к безграничной власти, которой так жаждала Вежа. Это… дар. Дар жизни.
Я медленно подошел к нише. Браслет манил к себе, притягивал взгляд. Я чувствовал исходящую от него силу — спокойную, уверенную, древнюю.
— Этот артефакт, — продолжал Родион Ларсович, — создан на основе технологий Предтеч, которые мы смогли постичь. Он интегрируется с твоим телом на клеточном, на генетическом уровне. Он дарует невероятную регенерацию, способность восстанавливаться после самых тяжелых ран. Он защитит тебя от болезней, от ядов, от разрушительного действия времени. Он подарит тебе… почти бессмертие. По крайней мере, жизнь, настолько долгую, что она покажется вечностью для обычного человека. Используй этот дар мудро, Победитель. Используй его во благо. Твоего мира, или того, который ты выберешь своим.
Почти бессмертие… У меня голова пошла кругом от этих слов. Жить вечно? Или, по крайней мере, очень, очень долго? Это было то, о чем человечество мечтало на протяжении всей своей истории. Фонтан вечной молодости, философский камень, эликсир жизни… И вот теперь это было здесь, передо мной, в виде простого, на первый взгляд, браслета.
Я протянул руку и взял его. Браслет был прохладным и гладким на ощупь, но как только он оказался у меня в руке, я почувствовал, как по нему пробегает теплая волна. Я надел его на запястье. Он идеально подошел по размеру, плотно обхватив руку, но не сдавливая ее. И в тот же миг он словно слился с моей кожей, перестал ощущаться как отдельный предмет. Остался лишь тонкий, темный узор, проступивший на коже, как татуировка.
Одновременно я почувствовал, как по всему моему телу разливается странное, приятное тепло. Каждая клеточка моего организма словно наполнилась новой энергией, новой силой. Усталость, накопившаяся за долгие месяцы похода, исчезла без следа. Мелкие царапины и ссадины, полученные в джунглях, затянулись на глазах. Даже застарелые шрамы, память о прошлых битвах, стали менее заметными. Я чувствовал себя… обновленным. Словно мне снова двадцать лет, и весь мир лежит у моих ног.
Я посмотрел на Императора. Он улыбался. Спокойной, немного печальной улыбкой.
— Дар принят, — сказал он. — Моя миссия здесь завершена. Прощай, Николай Крюков. И да пребудет с тобой мудрость Предтеч.
Его голограмма начала медленно таять, растворяться в воздухе, точно так же, как это было с Вежей, но на этот раз без всякой агонии, без криков и спецэффектов. Просто спокойно, с достоинством. Через несколько мгновений он исчез.
Одновременно с его исчезновением стела начала переходить в спящий режим. Светящиеся панели на стенах погасли одна за другой. Вращающиеся кольца в центре зала окончательно замерли, их голубое свечение угасло. Тихий гул работающих механизмов стих. В зале воцарилась полная, почти оглушающая тишина и полумрак, нарушаемый лишь слабым светом, пробивающимся откуда-то сверху.
Я остался один. Ну, не считая Стива, который все это время стоял с открытым ртом и, кажется, так и не пришел в себя от всего увиденного и услышанного.
Я посмотрел на свою руку, на темный узор браслета. Почти бессмертие… Это меняло все. Абсолютно все. Мои планы, мои цели, мое будущее… Если оно у меня теперь вообще было в привычном понимании этого слова.
Но об этом я подумаю потом. А сейчас нужно было выбираться отсюда. И возвращаться к своей команде, которая, наверное, уже сходит с ума от неизвестности там, снаружи. И, конечно, нужно было решить, что делать с Эльдорадо. С его золотом. И с его тайнами.
Глава 21
Выбраться из стелы оказалось на удивление просто. Как только голограмма Императора исчезла, и зал погрузился в полумрак, та часть стены, которая служила нам входом, так же плавно и бесшумно отъехала в сторону, открывая проход наружу. Древний механизм, похоже, решил, что мы свою миссию выполнили, и любезно предоставил нам возможность покинуть это святилище.
Первым делом я, конечно, проверил Стива. Мой верный боцман все еще пребывал в состоянии глубокого шока. Он стоял, прислонившись к стене, и смотрел на то место, где только что происходили все эти невероятные события, с таким видом, будто ему явился сам дьявол со всей своей свитой. Пришлось немного потрясти его за плечи и плеснуть в лицо водой из фляги, чтобы он пришел в себя.
— Э-э… капитан… — наконец выдавил он, моргая и пытаясь сфокусировать взгляд. — Что это… что это все было? Я… я ничего не понял. Какие-то императоры, миры, бессмертие… У меня голова кругом.
— У меня тоже, Стив, если честно, — усмехнулся я. — Но давай оставим эти философские вопросы на потом. Сейчас главное — выбраться отсюда и вернуться к нашим ребятам. Они там, наверное, уже все ногти сгрызли от нетерпения.
Мы вышли из стелы на залитую ярким солнечным светом площадь. И первое, что я увидел, — это моих пиратов. Они, конечно, не сидели сложа руки в ожидании нашего возвращения. Площадь перед стелой напоминала растревоженный муравейник. Горы золота — слитки, пластины, украшения, статуэтки — были свалены в кучи. Мои «джентльмены удачи», забыв про все на свете, лихорадочно набивали этим добром свои мешки, карманы, шляпы, перевязывали тюки, готовясь унести столько, сколько физически смогут поднять. Золотая лихорадка, которую мне с таким трудом удалось временно приостановить, вспыхнула с новой силой, едва мы со Стивом скрылись из виду.
При нашем появлении они на мгновение замерли, уставившись на нас вопросительными, немного виноватыми и одновременно жадными взглядами. Видимо, ожидали, что я сейчас начну их распекать за непослушание и мародерство. Но мне было уже не до этого. То, что я пережил там, внутри стелы, перевернуло все мои представления о мире и о моем месте в нем. Золото Эльдорадо, которое еще недавно казалось мне главной целью, теперь выглядело какой-то блестящей, но пустой мишурой по сравнению с теми тайнами, к которым я прикоснулся.
— Ну что, капитан? — первым нарушил тишину один из пиратов, здоровенный детина с перепачканным сажей лицом и мешком, набитым золотыми побрякушками, за плечами. — Нашел ты там свой Ящик Пандоры? Или там тоже только золото?
Я обвел взглядом их алчные, возбужденные лица. Рассказывать им всю правду о Веже, о Ларсовичах, о Великом Древе реальностей и о даре бессмертия, который я только что получил? Это было бы не просто глупо, но и опасно. Они бы меня просто не поняли. Или, что еще хуже, приняли бы за сумасшедшего. А то и попытались бы отобрать этот браслет, если бы узнали о его истинных свойствах. Нет, такие тайны лучше держать при себе.
— Да, нашел, — ответил я спокойно. — И Ящик, и то, что он открыл. Но главная тайна Эльдорадо, джентльмены, не в этом золоте, которое вы так усердно собираете. Она гораздо глубже. И она останется здесь, в этой долине. Это место… оно особенное. И мы не должны его осквернять.
Пираты переглянулись. В их глазах читалось недоумение и разочарование. Они явно ожидали чего-то другого. Возможно, каких-то магических артефактов, способных даровать им силу или вечную молодость. Или, на худой конец, еще больше золота.
Пока они переваривали мои слова, я сам пытался осмыслить то, что сказал Император Родион. Великое Древо реальностей… Ветви, расходящиеся в разные стороны… И возможность перемещаться между ними через эти узлы Предтеч, такие как эта стела. Это объясняло многое. И мое собственное попадание в это прошлое, и появление Вежи из будущего, и даже существование самого Дрейка с его невероятными знаниями и картой. Возможно, он тоже был «попаданцем», как и я? Или просто наткнулся на один из таких узлов и сумел извлечь оттуда какую-то информацию?