— Доклад! — приказал коммандер-далек.
— Девятая единица докладывает: механоиды перегруппировались в главной реакторной зоне. Возможно, готовится контрнаступление.
Один из далеков, составлявших свиту командующего, плавно скользнул вперед.
— Главная Тарелка подтверждает выводы Девятой единицы. Военный Компьютер определил наилучшее тактическое решение: всем единицам необходимо немедленно выдвинуться к реакторной зоне.
Башня командующего повернулась вокруг своей оси. Глаз на штанге посмотрел на говорившего далека в упор.
— Сканеры выявили плазменную активность?
— Никак нет. Механоиды не станут применять плазменное взрывание в непосредственной близости от реакторов.
Штанга глаза командующего не шелохнулась.
— Отслеживайте плазму. Механоиды могут предпринять полное уничтожение своих реакторов вместе с далеками, десантировавшимися в главный городской комплекс.
— Обнаружены следы плазмы, — подтвердил докладывавший далек. — Механоиды скоро сдетонируют. — Голос далека звучал все выше по мере того, как он получал новые данные. — Отсчет стартовал. Взрыв произойдет примерно через пятьдесят релов.
Купол командующего развернулся в сторону парившего прямо перед ним далека, глаз посмотрел на кипевшее внизу сражение.
— Приказ всем боевым единицам: выйти из боя и отступить за внешний городской периметр. Выполнять!
Далек-посыльный улетел вниз — в гущу дыма, огня и смерти.
— Анализ обстановки: общая площадь поражения выйдет за пределы города и уничтожит все боевые подразделения далеков, оставшиеся в настоящий момент на Магелле, — доложил далек, находящийся в постоянном контакте с космической тарелкой. — Детонация произойдет через сорок релов.
Командующий обернулся.
— Приказ космической тарелке: нацелить нейтронные ракеты на главные реакторы. Открыть огонь через тридцать релов.
— Слушаюсь.
— Приступить к эвакуации? — спросил один из далеков.
Командующий ничего не ответил.
Далеко внизу далеки выплывали из горящих зданий и перегруппировывались за чертой города. Там, где когда-то стояли укрепленные, усиленные оружейными турелями, защитные стены, теперь возвышались одни только почерневшие рваные развалины.
Два световых пучка прошили небо и вонзились прямо в главное реакторное здание, остававшееся почти нетронутым среди свирепствовавшего вокруг разорения. Нейтронные лучи служили указателями, вдоль которых летели уже стартовавшие с орбиты ракеты.
Мгновение спустя главное реакторное здание дрогнуло и распустилось бутоном темно-красного пламени. Город встряхнуло, из эпицентра взрыва раскатилась взрывная волна. В центре города образовалась широкая дымящаяся воронка, но здания, находящиеся на окраинах, не пострадали.
Коммандер-далек наблюдал за продолжающимися разрывами.
— Нейтронные ракеты усилили и локализовали плазменную детонацию. Реакторы полностью испарены, повреждения от взрывов минимальны.
— Полевые командиры докладывают: потерь среди далеков нет. Все механоиды истреблены.
Командующий обернулся. Если в голосе его и прозвучало удовлетворение, то его едва можно было бы различить.
— Механоиды помогли уничтожить себя сами. Стратегия далеков осталась непревзойденной. Когда-нибудь далеки поработят всю вселенную!
— Данные с Военного Компьютера переданы в Центральный Пункт Управления далеков, — доложил подключенный к компьютеру далек командующему. — Вам приказано немедленно готовить доклад для Скаро.
— Всем далекам вернуться на корабль, — отдал приказ коммандер-далек. — Прокладывайте курс на Скаро.
— Никак нет. Седьмая Группа Вторжения должна завершить боевую операцию. Таков приказ, — далек-помощник скользнул вперед, глаз его встал вровень с глазом командующего. — Я принимаю на себя командование всеми операциями на этой планете. Приказ вернуться на Скаро содержит личный идентификационный код Императора и касается только вас.
Шумы, производимые механическими системами далека, напоминали биение живого сердца. Они эхом разносились по всему громадному тронному залу в центре Города Далеков планеты Скаро. Зал был настолько велик, что, казалось, даже не имел стен — вокруг клубились мрачные тени, в которых бесследно тонул любой свет.
Чернокупольный офицер личной императорской охраны провел коммандера-далека к центру зала, где уже стояли еще три далека. Коммандер-далек быстро просканировал идентификационные коды. Одним из присутствующих был комендант Станции Альфа — самой секретной из всех научно-исследовательских лабораторий далеков. Другой оказался командиром атакующего отряда Тридцатой Штурмовой Группы. И, наконец, третий — боевым командиром Батальона Внешнего Охранения.