Я чуть не задохнулся. Как такое могло быть?
Как здесь могла оказаться игра про Доктора Маньяка? И что за сила влекла меня сюда… влекла к этой игре?
Я понял, что должен сыграть в нее.
Я приблизился к стойке возле игровой консоли. Там уже ждал меня шлем с оранжевым забралом и желтыми кожаными перчатками. Рядом обнаружился столбик серебряных жетонов.
Кто-то хотел, чтобы я сыграл в эту игру.
Кто-то подготовил все для меня. Но… кто? И зачем?
И почему я не могу просто повернуться и уйти?
Я водрузил тяжелый шлем на голову. Посмотрел через оранжевое пластиковое забрало. В шлеме были динамики. Я слышал музыку и глухой зловещий смех.
Я натянул желтые перчатки. Они были тонкие и надевались легко.
Я подошел к игровой консоли. Я бросил жетон в щель.
Раздался щелчок. Музыка переменилась. Экран погас.
Я взял красно-лиловый бластер, висевший сбоку игрового автомата. Несколько раз проверил. Он издавал громкий звук всякий раз, как я нажимал на спусковой крючок.
Экран сделался лиловым, потом красным. Его заволокла туманная дымка. А потом из тумана вышел темный силуэт. Взмахнув плащом из леопардовой шкуры, он подплыл поближе.
Доктор Маньяк!
Мой персонаж! Мое творение! Мой враг!
Моя рука дрожала, когда я нажимал кнопку «Старт». Я склонился над консолью.
Смогу ли я победить Доктора Маньяка?
— Я не сумасшедший — Я МАНЬЯК! — загремел в моем шлеме голос Доктора Маньяка.
Я поднял бластер, прицелился в большую букву «М» на его груди — и нажал на спуск.
Пиу-пиу-пиу!
Откинув голову назад, Доктор Маньяк на экране расхохотался.
— Сперва ты должен заработать боеприпасы, Робби! — прогремел он. — Заслужи их в гонке, неудачник!
Я ахнул. Он назвал меня по имени!
Он сорвался с места и полетел через многолюдный город. Его плащ из леопардовой шкуры развевался, когда он то взмывал вверх, то круто лавировал между высотками.
Я нацелил бластер на его сапоги, отороченные желтыми перьями. Нажал на спуск.
Пиу-пиу-пиу!
Без толку.
Отбросив бластер, я схватил джойстик. Я лихорадочно водил им слева направо, пытаясь следовать за летящим злодеем. Он пролетел через лабиринт многоэтажек и нырнул в толпу на углу многолюдной улицы.
Всякий раз, поравнявшись с ним, я пополнял счет боеприпасов. Цифры проматывались наверху экрана. И всякий раз, пополняя счет, я слышал звук «пау-пау-пау».
Доктор Маньяк нырнул в метро, и я устремился по туннелю за ним. На бешеной скорости мы мчались вместе по темному, извилистому туннелю.
Я вскинулся, когда на рельсах передо мной откуда ни возьмись вырос безобразный монстр. Огромная, лилового цвета подземная тварь размахивала дюжиной смертоносных щупалец.
Чудовище заполонило туннель, преградив мне путь к Доктору Маньяку. Желтая слизь стекала с его заостренных желтых зубов. Вереща во всю мощь своих легких, оно взмахнуло щупальцами и распахнуло огромную пасть, чтобы проглотить меня.
Я рванул джойстик назад, чтобы остановить полет. Нашарил бластер. Схватил его — и потянул спусковой крючок.
Но тут во весь экран возникли два слова огромными зелеными буквами:
«Игра окончена».
Тяжело дыша, я обеими руками оперся на игровую консоль. Игра закончилась как раз тогда, когда я набрал кучу боеприпасов.
Я потянулся за следующим жетоном. Должен ли я сыграть в еще одну игру?
Нет, решил я. Нужно найти Карли Бет и Сабрину.
Но тут на экране снова возникла глумливая рожа Доктора Маньяка.
— Робби, ты наверняка слыхал, что в видеоигры играют настоящие мужчины, трус не играет в видеоигры! Ну или как-то так! — прокричал он. Откинув голову назад, он расхохотался: — Я не сумасшедший — Я МАНЬЯК!
Он снова сорвался с места. На этот раз он летел над заполненным людьми пляжем. Под ним плескались лазурные волны.
И вот уже мои руки снова непроизвольно сжимают джойстик. И я устремляюсь в погоню. Лечу за ним, повторяя каждый его вираж, стараясь следить за каждым его движением.
Пау-пау-пау! Счетчик боеприпасов стремительно прокручивался вверх. Теперь у меня было уже около 500 000 очков.
Вытянув руки, Доктор Маньяк полетел прочь от берега. В моем шлеме завывал ветер. И вдруг я услышал птичий гвалт. Хриплое карканье и клекот.
Прямо передо мной в небо поднялась целая стая клыкастых чаек-вампиров. Широко раскинув крылья, они стали плеваться в меня кровью.
Всякий раз, как меня подбивали, я ЧУВСТВОВАЛ это! Я понимал, что это всего лишь игра. Но я ощущал каждый удар, каждый порыв ветра!