В записках Фицсиммонс назначил четырехдневный срок до того, как наследники должны были войти в комнату и открыть сейф, находящийся за портретом.
Наследство в 100 000 долларов он завещал разделить поровну между своим однокашником и единственным родственником — молодым Кастерсом. Меридит подошел к камину, над которым висел портрет покойного. На каминной полке стояло растение, его широкие листья были повернуты к стене и касались портрета. Меридит осторожно убрал растение, чтобы оно не свалилось, и снял портрет.
— Я предоставляю вам возможность открыть сейф, — сказал он Кастерсу. — В вашей записке наверняка есть комбинация цифр кода.
Пока молодой человек открывал сейф, Меридит пересек комнату и подошел к освещенному солнцем окну, которое находилось прямо напротив портрета. Окно было заперто изнутри.
Послышался щелчок и молодой человек воскликнул:
— Сейф пуст!
— Разумеется, — сказал Меридит. — Деньги у меня. Мне послал их ваш дядя. Он хотел проверить вас — посмотреть, попытаетесь ли вы открыть сейф до того, как истечет назначенный срок.
— Я не был здесь! — запротестовал Кастерс.
— Вы лжете, — возразил Меридит. — И это вам дорого обойдется. Теперь все деньги достанутся однокашнику вашего дяди.
В чем была ошибка молодого человека?
46. «Рассеянная» секретарша
Доктор Меридит спустился в ресторан отеля и сразу же заметил за одним из столиков своего давнего приятеля адвоката Джонса. Тот был явно чем-то расстроен. «Послушайте, старина, неужели в это чудное утро у вас есть повод грустить?» — поинтересовался Меридит. Джонс хмуро ответил: «По-видимому, мне придется сегодня же уволить мою секретаршу. До сих пор она работала безукоризненно, но ее последний проступок непростителен! Только послушайте! Отправляясь в командировку, я дал ей ключ от кабинета и попросил пересылать сюда всю корреспонденцию. Я жду письмо от важного клиента! В течение двух дней вестей от Мэри не было, и я позвонил ей. Мэри сказала, что я забыл оставить ключ от почтового ящика. Я тут же выслал ключ на мой рабочий адрес, но от Мэри по-прежнему нет писем. Ума не приложу, что помешало ей на этот раз…»
Доктор Меридит улыбнулся: «Дорогой Джонс, я думаю, вам придется извиниться перед Мэри!»
Почему?
47. Смерть офицера
После выхода из порта все отдыхающие судачили лишь о привлекательной молодой вдове, которая заняла одну из кают в первом классе. За обедом жена доктора Меридита тоже завела разговор об этой даме:
— Представляешь, Джон, миссис Смит, та молодая вдова, с которой мы познакомились на прогулке, рассказала мне свою грустную историю. Ее муж был офицером английской армии. Через неделю после возвращения из китайской кампании он решил пойти с женой в церковь и заснул во время проповеди. Ему приснилось, что к нему подходит палач, чтобы саблей отрубить голову. Когда сабля опустилась на шею, миссис Смит, чтобы разбудить мужа, легонько стукнула его веером по тому же месту. Потрясение ее супруга было так велико, что он тут же умер от разрыва сердца! Ужасно, не правда ли?
Доктор Меридит задумчиво посмотрел вдаль:
— Да, дорогая, эта миссис Смит просто ужасная выдумщица. Или обыкновенная лгунья…
Миссис Меридит всплеснула руками:
— Джон, она чудная женщина! Как ты можешь быть таким черствым?
Но услышав объяснения мужа, она рассмеялась и признала, что миссис Смит действительно большая фантазерка.
Почему?
48. Озабоченный племянник
— Меня очень волнует мой дядя Фил, — в голосе Стивена Бэйтса по телефону звучала тревога. — Он не явился, как обещал, сегодня ко мне на ужин. Вы не будете возражать, если мы вместе съездим к нему домой, где-то через полчаса?
Доктор Меридит согласился и ждал Стивена в фойе дома, в котором проживал Филипп Бэйтс, когда Стивен приехал на такси.
— Мой дядя считал, что в последние дни кто-то следит за ним, — сказал Стивен. — Он хранил большую сумму наличных денег в своем домашнем сейфе и, к сожалению, не держал это в тайне.
— Вы пробовали связаться с ним сегодня вечером? — спросил Меридит.
— Когда он не пришел на ужин, я позвонил ему домой, но он не взял трубку.
Остановив лифт на четырнадцатом этаже, мужчины быстро двинулись к двери холостяцкой квартиры Филиппа Бэйтса. Она была приоткрыта. Свет горел только в коридоре.
— Нужно посмотреть в кабинете, — предложил Меридит.
Стивен кивнул и проследовал вперед. Он остановился возле двери в затемненную комнату.
— В углу комнаты есть торшер, — сказал он и исчез в темноте.
Через пару секунд вся комната была залита светом. Позади письменного стола была видна открытая дверца встроенного сейфа. Стивен стоял в углу, держа руку на выключателе торшера, а его лицо выражало тревогу. Он осторожно сделал шаг назад, чтобы переступить через неподвижное тело своего дяди, которое лежало возле его ног.
— Он мертв? — с тревогой спросил он у Меридита.
Меридит опустился на колени рядом с Филиппом Бэйтсом.
— Нет, удар по голове был очень сильный, но не смертельный. Это удача для вас! У вас будет очень много проблем из-за того, что вы решили заручиться моей поддержкой. В последнюю минуту вы практически признались в содеянном преступлении!
Какую ошибку допустил Стивен?
49. Двойной прокол
Доктор Меридит поздно вечером возвращался с охоты, когда фары его автомобиля выхватили темный седан, припаркованный на обочине проселочной дороги.
Он резко свернул, чтобы избежать столкновения и затормозил, так как сразу два колеса его машины лопнули. Вдруг из темноты выскочили четверо неизвестных в масках. Они избавили доктора от всех его наличностей и умчались на своей машине.
— Да, могло быть и хуже, — пробормотал сыщик, освещая фонариком россыпь острых шипов на дороге, которые и прокололи колеса его автомобиля.
Через некоторое время он добрался до ближайшей фермы и постучался в дверь дома.
— Я был ограблен примерно в миле отсюда, вниз по дороге. Мне нужно заменить проколотые колеса моей машины. Не могли бы вы помочь мне?
— Заходите, — пригласил его фермер. — Я позвоню в Титусбург. Располагайтесь как вам будет удобно.
Фермер исчез на в кухне и Меридит услышал, как тот разговаривает по телефону с шерифом, а затем и с ближайшим сервисным центром.
— Шериф и новые автопокрышки находятся на пути сюда, — сказал фермер, возвращаясь с кухни.
Спустя час сыщик рассказывал подробности ограбления шерифу, а в это время автослесарь менял автопокрышки, которые он привез по просьбе фермера.
После этого шериф, по требованию Меридита, арестовал фермера за участие в ограблении.
Почему?
50. Умирающий бразилец
Меридит был в гостях у инспектора Винтера, когда в кабинет к тому проскользнул Ник «Нос», чтобы попробовать в очередной раз продать какую-нибудь сомнительную информацию.
— Я кое-что узнал по делу Нила Бемардеса, — произнес с хитрой улыбкой на лице толстенький доносчик.
— Нил Бемардес это десятилетний мальчик, который был похищен в прошлом месяце в Сантосе, Бразилия, — объяснил инспектор Меридиту. — Его отец, миллионер, заплатил выкуп, но мальчика так и не освободили.
— Вчера вечером я был в ночлежке у Педро, — сказал Ник, — и вместе с ним мне пришлось выслушать рассказ умирающего старика, который прижился последние дни у Педро. Вначале в его рассказе не было ничего интересного. Он рассказывал о том, как он всю свою жизнь прожил в Бразилии и ничего дурного в своей жизни не сделал до прошлого месяца.